アメリカは現在、軍用機が大半を占める一連の超音速飛行が可能な航空機を保有しています。重要な点は、航空機の超音速能力が常に超音速で飛行することを意味しないということです。実際、ほとんどの現代戦闘機にとって、持続的な超音速飛行は選択的に使用されるものであり、燃料を急速に消費し、航空機に対して著しい熱負荷と空気力学的負荷をもたらします。本記事では、アメリカ軍で現在運用されている、公式に超音速能力を持つ航空機をリストアップします。これには戦闘機、電子戦機、爆撃機、さらには訓練機や対抗機も含まれます。
退役した航空機や実験型 X 機は含まれていません。以下はそのような航空機の9種類です。
アメリカの超音速航空機の概要
1. F-15 Eagle
F-15は、アメリカで最も速い戦闘機の一つであり、初飛行から50年以上が経過しています。現在のアメリカ空軍の艦隊にはF-15E Strike Eagleが含まれており、更新型のF-15EX Eagle IIも運用が開始されています。F-15Eの最大速度は約Mach 2.5、すなわち約1,875 mphです。この航空機の2基の加力エンジンは必要な推力を提供しますが、戦闘中に最大速度で飛行することはほとんどありません。
F-15の持続性もその成功の理由の一つであり、アメリカは全機種を完全に置き換えるのではなく、設計を進化させて新型機を導入し、現代のセンサー、武器、航空電子機器を搭載しています。
2. F-16 Fighting Falcon
F-16はF-15よりもはるかに小型ですが、高空では約Mach 2の速度を達成することができます。この単発戦闘機は1970年代末にアメリカで運用を開始し、現在でもアメリカの在庫の中で最も多くの戦術機です。空軍はこれをコンパクトな多用途戦闘機と説明し、空対空および空対地の任務を同時に実行することができます。この速度、機動性、相対的に小さなサイズにより、F-16は世界で最も広く使用されている戦闘機設計の一つとなっています。
3. F-22 Raptor
F-22 Raptorは超音速性能と、もう一つの特異な能力を組み合わせています。それは、加力器を使用せずに超音速巡航を行うことができるということです。空軍はF-22をMach 2級の航空機とし、超巡航能力を備えていると説明しています。加力器を使用せずにMach 1.5を超える速度で巡航でき、従来の音速以下で運用される戦闘機よりも速く飛行する可能性があります。Raptorの主な設計目的は空中優位性を確保する戦闘機であり、ステルス性、センサー統合、機動性はその設計において純粋な速度と同様に重要です。
4. F-35 Lightning II
F-35はこのリストの中で最も速い航空機ではありませんが、アメリカの3つの型式すべてが超音速です：F-35A、F-35B、F-35C。これらの最大速度は約Mach 1.6です。F-35Bの特異性は、超音速飛行と短距離離着陸の能力を組み合わせることができ、海兵隊が揚陸艦や簡易基地から運用できる点です。F-35の設計は、極端な速度よりもステルス性、センサー、ネットワーク接続を優先しており、Mach 1.6はその能力として捉えられるべきであり、通常の運用範囲とは見なされません。
5. F/A-18E/F Super Hornet
アメリカ海軍のF/A-18E/F Super Hornetは、もう一つの艦載型超音速戦闘機です。NAVAIRはその最大空速をMach 1.8+としています。この双発機は多用途戦闘機および攻撃プラットフォームとしてアメリカの空母で運用されています。いくつかの古い艦載機とは異なり、Super Hornetは初めから現代の空母運用のニーズに合わせて設計されており、超音速性能、武器搭載、航続距離、多用途の柔軟性を組み合わせています。
6. EA-18G Growler
EA-18G GrowlerはSuper Hornetと非常に似ていますが、F/A-18Fを基にした設計です。しかし、その任務は全く異なります。Growlerはアメリカ海軍専用の空中電子戦機であり、敵のレーダーや通信システムを妨害し攻撃することを目的とし、他の航空機を支援します。専用の電子戦装備を搭載しているにもかかわらず、Super Hornetの基本的な高性能特性を保持しています。
アメリカ海軍のデータによると、その最大速度は約Mach 1.8です。
7. B-1B Lancer
すべての現役のアメリカの超音速機が戦闘機というわけではありません。空軍の資料によると、B-1B Lancerは長距離戦略爆撃機であり、約Mach 1.2の速度に達することができます。その可変後退翼設計により、飛行環境に応じて構成を変更することが可能です。これにより、B-1Bはこのリストの中で非常に特異な存在となっており、そのサイズは前述の戦闘機よりもはるかに大きいですが、依然として音速を超えることができます。
8. T-38 Talon
超音速能力は戦闘機に限ったものではありません。アメリカ空軍のT-38 Talonは、パイロットを高性能機の操縦に備えさせるための二座席の超音速訓練機です。この設計は1950年代に初飛行し、アメリカ軍で現役の最も古い航空機設計の一つとなっています。しかし、その高速度のジェット訓練を提供する能力は、数世代のパイロットにとって依然として関連性を保っています。その存在は、航空機が前線の戦闘機である必要はなく、運用上重要であったり超音速能力を持つことができることを思い出させてくれます。
9. F-5 Tiger II
F-5N/F Tiger IIは、別の特異なニッチ市場を占めています。元々のF-5は数十年の歴史がありますが、アメリカ海軍と海兵隊は、主に対抗機として、アメリカのパイロットに訓練用の代表的な目標を提供するために、アップグレード版を引き続き運用しています。この軽量戦闘機は超音速飛行が可能で、F-5シリーズの速度は約Mach 1.6です。言い換えれば、アメリカは依然として敵を模擬することを主な任務とする超音速機を保有しています。
アメリカの超音速飛行の物語は、戦闘機や爆撃機だけにとどまりません。実際、連邦航空局（FAA）は、2027年中頃までにアメリカ国内の陸上商業超音速飛行に対する53年の禁令を解除するために努力しています。次の主要な章は、超音速飛行をより静かで効率的にし、民間旅行への応用の可能性についてのものかもしれません。