科学界はエジプト西部の砂漠で白亜紀の海洋生態史を塗り替える重要な発見をしました。科学メディアScienceAlertによると、国際研究チームがエジプト西部の砂漠にあるアブ・タルトゥール高原のリン酸塩が豊富なドゥウィ（Duwi）層から、多数の保存状態の良いサメの歯の化石を発掘しました。研究結果は国際学術誌『白亜紀研究』（Cretaceous Research）に発表されました。
砂漠から海洋へ：白亜紀の繁栄した生態系を再現
約1億年から6600万年前の白亜紀、地球は温室気候の状態にあり、海面は現在よりもはるかに高く、今日の北アフリカの大部分は浅海に覆われていました。カイロ大学の古生物学者タレク・ヤシン（Tarek Yassin）が率いる研究チームは、ドゥウィ層に広く分布するリン酸塩の堆積物が、当時の海洋の高い生産性を示すものであると指摘しています。この地質記録は、化石の形でこの地域に繁栄した古代海洋生態系が存在したことを初めて直接証明しました。
少なくとも7種のサメが同時に発見：アフリカ大陸での新種発見
今回発見された化石は少なくとも7つの異なる種に由来しています。研究者たちは、これまで記録されていなかったサメの歯を分析し、その中からこの地域では記録がなかった5つの新種を確認しました。その中で、細長い針状の歯を持つ剣吻サメ（Scapanorhynchus cf. raphiodon）は、アフリカ大陸で初めて発見された可能性が高く、研究チームはこの標本がこの種の既知の最も遅い化石記録である可能性があると推測しています。
研究では、当時の海域の高い生産性は持続的な上昇流によるもので、深海の栄養素が表層に運ばれ、プランクトンや魚群を育て、大型のサメの存在を支えていたと考えられています。この光景は現代のカリフォルニア沿岸の生態系のパターンに似ており、科学者たちはこの地域が古代のサメの育成場や移動経路であった可能性すら推測しています。
しかし、研究チームは、この層の堆積過程が不連続であるため、これらの化石は同じ時期を代表するものではなく、異なる年代や生態条件から集まった化石の組み合わせである可能性があることにも注意を促しています。それにもかかわらず、この発見は白亜紀の北アフリカの海洋生態系を理解するための重要な証拠であり、この地域の古生物研究の重要な空白を埋めるものです。