General Atomicsは新しい無人機コンセプト「Wildfire」を発表しました。これは長距離無人飛行機であり、同社が現代の無人機戦争のニーズの変化に応えるためのもので、最終的にはMQ-9 Reaperを置き換える可能性があります。この新しい無人航空システム（UAS）は、General Atomicsがペンタゴンで新しい中高高度長時間飛行機を探すための参加者としての役割を果たし、情報収集、監視、偵察、攻撃任務を実行できる能力を持っています。しかし、同社はWildfireを基本的な要件を超えるプラットフォームとして構想しています。
《War Zone》の報道によると、General Atomicsは10,000海里の輸送範囲を持つ設計を探求しており、4発のAGM-158C長距離対艦ミサイル（LRASM）を搭載する可能性や、最大100機の航空機を調整する半自動制御能力を備えています。
《航空週刊》はWildfireコンセプトの登場を初めて報じ、《War Zone》はその後、General Atomicsがこの飛行機をペンタゴンの新しい大規模モジュール式航空機（MMA）計画に提出したと報じました。この計画は防衛革新局が主導しており、コスト効率が高く、劇場範囲のモジュール式無人飛行機を探求し、MQ-9A Reaperが現在担当している任務を大量に実行できることを目指しています。ペンタゴンの要求は空中戦力に対する戦略の変化を反映しています。
MMA計画は、予想される高端衝突による損失に基づいて飛行機を再設計することを目指しており、相対的に少数の高価な高価値飛行機に依存することはありません。
Wildfireコンセプトは未来の無人機の可能性を示す
防衛革新局は、少なくとも2,800ポンドの有効搭載能力を持ち、給油なしの作戦半径が少なくとも2,300海里に達し、8,000海里以上の自己展開が可能な飛行機を探しています。この飛行機は、全動的ビデオセンサーを含むモジュール式有効搭載をサポートし、単一のオペレーターが複数の飛行機を制御できる可能性もあります。General Atomicsの広報担当者C. Mark Brinkleyは《War Zone》に対し、同社はまず次世代無人プラットフォームの実現可能性を検討したと述べました。
同社によれば、Wildfireコンセプトは長距離、重い有効搭載能力、ネットワーク接続、自律性を組み合わせています。しかし、この飛行機の詳細な仕様や画像はまだ公開されていません。
MQ-9 Reaperの代替問題はますます緊急性を増しています。MQ-9 Reaperはアメリカの無人戦闘の基盤であり、数十年にわたり多くの紛争地域で監視および攻撃任務を実行してきました。しかし、最近の損失は、競争が激化する空域において、相対的に大型で移動が遅い無人機が直面するリスクを浮き彫りにしています。Reaper艦隊は、イランやフーシ派武装勢力に関与する作戦で著しい損失を被り、今後より強力な敵と対峙する際の脆弱性への懸念がさらに高まっています。さらに、MQ-9Aは現在生産が停止しており、艦隊の補充作業が複雑になっています。
《War Zone》が引用したデータによると、空軍は2026会計年度の開始時に165機のMQ-9Aを保有しており、2025会計年度の開始時の231機から減少しています。5月には、空軍中将David Taborが議会に対し、艦隊が135機に減少したと報告しました。
General Atomicsの未来の無人機に対するビジョン
ペンタゴンのMMA計画は長期的なニーズを満たすことを目的としており、提案されたシステムは契約授与後21ヶ月以内に本格的なプロトタイプ飛行試験を開始する予定です。この計画の目標は、2031会計年度に初期作戦能力を達成することです。しかし、General AtomicsはMMAを単なるReaperの代替品として説明することには反対しています。同社は、アメリカ軍が失われたMALE無人機能力を補充するための即時の解決策を必要としており、未来の紛争に向けた長期的な飛行機を設計する必要があると考えています。
Wildfireは、General Atomicsがその未来のプラットフォームに対する展望を示しているようです。4発のLRASMを搭載できる能力は、この無人機が長距離対艦攻撃において重要な役割を果たす可能性があり、大量の半自動飛行機を調整する能力は、個々のオペレーターが複数の無人システムを管理できる未来を指し示しています。
General AtomicsはWildfireをMMA競技に提出しましたが、Brinkleyは「War Zone」に対し、この航空機の開発はその計画を勝ち取ることに依存していないと述べました。現在、Wildfireはまだ概念段階です。しかし、その登場はアメリカ軍が無人機に対する期待が変化していることを浮き彫りにしています。次世代の無人機は、Reaperの持続性と任務の柔軟性を組み合わせ、より広範囲でモジュール化され、自律性を持ち、損失が避けられない状況下でもより大きく、より弾力的な力の一部として運用される必要があるかもしれません。