ノースロップ・グラマン社は、老朽化した通信衛星の運用寿命を延ばすことを目的としたロボット宇宙船を発表しました。このミッションでは、新しいサービスモデルがテストされ、単一の宇宙船が静止軌道上で複数の衛星に推進モジュールを取り付けることが可能になります。SpaceXは7月21日にフロリダ州のケープカナベラル空軍基地からミッションロボットビークル（MRV）と3つのミッションエクステンションモジュールを打ち上げました。この宇宙船は現在静止軌道に向かっており、サービス活動は今後数週間内に開始される予定です。このミッションはFalcon 9ロケットの全性能を要求し、1段目のブースターを回収する余地はなかったため、SpaceXは32回の飛行記録を樹立した後にそのブースターを退役させました。
新しいサービスモデルは、ノースロップ・グラマンの以前のミッションエクステンションビークルとは異なり、後者は通常、単一の衛星に数年間取り付けられますが、MRVは複数の顧客間で移動できるように設計されています。この宇宙船は各ミッションエクステンションモジュールを回収し、顧客の衛星に接近し、2つのロボットアームを使用してハードウェアを取り付け、その後次のミッションに移ります。これらのモジュールは衛星に燃料を移送することはなく、宇宙船の後方にある構造リングに取り付けられ、自身の電動推進システムを利用して軌道維持と姿勢制御を行います。ノースロップ・グラマンは、この技術により、典型的な静止通信衛星の運用寿命が約6年延長できると見込んでいます。
ノースロップ・グラマンのロボット宇宙船が衛星メンテナンスの方法を変える
ノースロップ・グラマンは、このミッションが宇宙船の軌道上メンテナンスにおけるより広範な変化を示すものであると述べています。同社はXプラットフォームで、「今日の打ち上げはより大きな計画の始まりです。我々のミッションロボットビークルは、宇宙での修理、アップグレード、建設を日常的なものにするための扉を開いています。」と投稿しました。最初のミッションでは、商業衛星オペレーターが購入した3つのミッションエクステンションモジュールを取り付けます。その中で、インテルサットは2つを注文し、オーストラリアのOptusが3つ目を取得しました。MRV自体は約15年間運用される予定です。最初の取り付けが完了した後、ノースロップ・グラマンは将来の顧客のために追加のモジュールを打ち上げる計画を立てており、サービス宇宙船を軌道上に維持してそれらを回収し取り付けることができるようにします。
同社はすでにそのミッションエクステンションビークルを通じて衛星寿命延長技術を実証しています。MEV-1およびMEV-2は、2020年から2025年の間にインテルサットとOptus衛星のために3回のドッキングミッションを完了しました。これらのビークルは単一の宇宙船に取り付けられ続けますが、MRVはその寿命の間に複数の衛星にサービスを提供できるように設計されています。このロボットサービスシステムの起源は、2016年に開始された国防高等研究計画局（DARPA）の静止衛星ロボットサービスプログラムに遡ります。DARPAは宇宙船の関節アームを含むロボットペイロードを開発し、ノースロップ・グラマンはサービスビークルの資金を提供し、技術を商業運営に調整しました。
Space Systems Loralは当初DARPAと協力していましたが、2019年にプロジェクトから撤退しました。ノースロップ・グラマンのSpaceLogistics部門は翌年にこの計画の商業部分を引き継ぎ、宇宙船の開発を完了しました。アメリカ空軍も、この宇宙船が運用を開始した後にMRVの使用権を取得したいと考えており、必要に応じて政府オペレーターが利用できる商業能力として位置付けています。ノースロップ・グラマンは、同ビークルに関連する政府契約についてはまだ発表していませんが、軌道上でのサービス需要の増加に伴い、ミッションの範囲を拡大し、将来のモジュールの展開を行うと予想しています。