プラット＆ホイットニー（Pratt & Whitney）は、Valox 1500エンジンの重要な設計レビューを完了し、この推進計画が地上テストに近づいていることを発表しました。同社は自律型軍用機のための次世代エンジンを開発しています。このマイルストーンは、計画の初期段階での最も重要な障害の一つをクリアし、開発時間と生産コストを短縮することに焦点を当てた設計アプローチを検証しましたが、任務性能を妨げることはありません。エンジンはより広範なValoxシリーズに属し、プラット＆ホイットニーは半自律型協調機、使い捨てエフェクター、その他の新興防衛プラットフォームのために設計を進めています。
ペンタゴンが低コストの自律システムにますます注目する中、推進はメーカーが新しい開発モデルを探求する分野となり、能力をより迅速に提供することが求められています。
エンジニアはValox 1500の設計に関する全面的なデジタル評価を完了した後、計画は地上テスト段階に入ります。プラット＆ホイットニーは、レビューがエンジンが計画通りに性能目標を達成し続けていることを確認し、同時に手頃な価格と迅速な開発進捗を維持していると述べています。プラット＆ホイットニーの軍用エンジン事業の社長であるジル・アルバーテリ（Jill Albertelli）は、「このマイルストーンは、プラット＆ホイットニーの柔軟性と、戦闘員に重要な能力を迅速に提供するというコミットメントを反映しています。」と述べています。アルバーテリは、エンジニアリングチームがこのエンジンを設計する際、従来の戦闘機エンジンが期待される数十年の耐久性ではなく、任務寿命を短縮することに焦点を当てていると指摘しました。
このアプローチにより、エンジニアは開発を簡素化し、サービス寿命を延ばす必要のないプラットフォームの生産経路を短縮することが可能になります。
Valox 1500エンジンの地上テストが間もなく開始
プラット＆ホイットニーは現在、設計をさらに成熟させ、その後の地上テストを開始する計画を立てています。このテストでは性能データが生成され、開発段階で完了したデジタル作業が検証されます。従来の軍用エンジン計画とは異なり、Valoxシリーズは最初からデジタルエンジニアリングを中心に構築されています。エンジニアは協力的なデジタル環境を利用して設計を評価し、潜在的な問題を特定し、製造テストハードウェアを作成する前にコンポーネントを最適化します。同社は開発プロセス全体で積層造形技術も導入しています。先進的な製造技術を使用して複雑な部品を生産することで、生産時間を短縮し、エンジニアが計画の進行中に設計を柔軟に修正できるようにしています。
Valoxの設計は、単一のプラットフォームではなく、さまざまな航空機をサポートすることを目的としています。プラット＆ホイットニーが設計したエンジンシリーズは、約500ポンドから1,800ポンドの推力に拡張可能で、メーカーは同じコア技術を利用して異なるカテゴリーの自律型航空機に合わせた推進システムをカスタマイズできます。この拡張可能なアプローチは、米軍が有人プラットフォームと共に運用される協調自律型航空機にますます関心を持っていることを反映しています。このようなシステムは、サービス寿命を最大化するのではなく、コスト、性能、製造速度のバランスを取る必要があります。
この計画は、米空軍の支援も受けています。プラット＆ホイットニーは、2025年末までに1,000万ドル以上の契約を獲得し、Valoxエンジン設計を引き続き改善し、開発がハードウェアテストに進展する過程で追加資金を提供します。地上テストは、この計画の次の重要なマイルストーンを示し、デジタル予測と実際のエンジン性能を比較する初めての機会を提供します。このテストが成功すれば、プラット＆ホイットニーはValoxを増大する自律型軍用機の推進選択肢として確立する努力を強化し、これらの航空機は今後の米国防衛活動においてより重要な役割を果たすことが期待されています。