研究者たちは、初めて遠隔操作のヒューマノイドロボットを用いて2件の手術を成功裏に行いました。この成果は臨床前試験で得られたものです。これらの手術には、人間とロボットのチームによって共同で行われた胆嚢摘出手術と、2台のヒューマノイドロボットが協力して行った2件目の手術が含まれます。これらの手術は、カリフォルニア大学サンディエゴ校（UCSD）のチームによって、大型の非霊長類哺乳動物に対して実施されました。研究者たちは、このマイルストーンが遠隔操作のヒューマノイドロボットが手術室での外科医を支援する可能性を示しており、今後の応用範囲は手術支援から遠隔手術まで広がると述べています。
遠隔操作のヒューマノイドロボットが手術室の運用方法を変える
将来の手術ロボットとして、遠隔操作および自律型のヒューマノイドロボットは、世界的な外科医の不足問題を解決し、高度な手術ケアのアクセスを拡大することが期待されています。特に医療サービスが限られた遠隔地での利用が見込まれています。これらのロボットは、人間に似た形状と多機能性を持ち、従来のロボット手術プラットフォームよりも広範な臨床および支援タスクを実行できるため、病院、遠隔コミュニティ、災害地域、救助活動に適しています。チームによれば、現在のロボット手術システムは高度に専門化されており、通常は3〜4本のロボットアーム、専用ソフトウェア、および専用手術器具を備えています。
これらのシステムは約1,800ポンド（816キログラム）の重さがあり、特別に設計された手術室、広範な設置、訓練を受けたサポートスタッフが必要であるため、主要な医療センター以外での展開が高価で困難になります。
これに対して、研究で使用されたヒューマノイドロボットはSurgieと呼ばれ、高さ約5フィート（1.5メートル）、重さはわずか60ポンド（27キログラム）です。そのコンパクトで移動可能なデザインにより、既存の手術室で運用できるため、重大なインフラの変更が不要で、リソースが限られた医療機関により適しています。手術手順を実現するために、研究者たちはこれらのロボットにアダプターを装備し、標準的な手術器具を使用できるようにしました。これらのロボットは、既存の臨床ワークフローにスムーズに統合され、オペレーターはその人間に似た制御方法が従来のロボット手術システムよりも直感的であると報告しています。
UCSDチームは、臨床前試験において、これらの遠隔操作ヒューマノイドロボットが既存のロボットプラットフォームと同等の手術精度を達成したと主張しており、コンパクトなヒューマノイドシステムが高品質の手術パフォーマンスを提供し、挑戦的な環境で高度なケアをより容易にすることを証明しています。
遠隔手術技術は課題に直面しているが展望は明るい
この研究は遠隔操作のヒューマノイド手術の実現可能性を示しましたが、技術が広く応用される前にいくつかの技術的課題が残っています。手術中、これらのロボットは何度も再校正が必要であり、これが全体の操作時間を従来のロボット手術システムと比較して増加させています。研究者たちは、このような制限は新しい手術技術の初期段階では一般的であり、初期のロボット腹腔鏡手術は数時間を要していましたが、継続的な改善により現在は約30分に短縮されていると指摘しています。もう一つの課題は通信遅延であり、外科医の制御入力とロボットの動作の間に遅延が生じます。
この遅延を減少させることは重要であり、研究者たちは遠隔地や医療サービスが不足しているコミュニティでの遠隔手術の実現に取り組んでいます。
手術手順を実行するだけでなく、チームはヒューマノイドロボットが手術室でより広範な役割を果たすことを想定しています。その歩行能力や物体を操作する能力により、手術器具を回収したり、医療スタッフの日常業務を支援したり、手術後に手術室を清掃したりすることができ、ワークフローを改善し医療チームの負担を軽減します。「私たちの目標は、将来の手術室において、ヒューマノイドロボットが人間と肩を並べて協力し、統合チームとして必要な人々に手術を提供することです。これは従来の病院施設でも、非従来の野外医療シーンでも実現されるでしょう。」と、UCSDの電気工学およびコンピュータ工学部のメンバーであり、論文の上級著者の一人であるMichael Yipは《Medical Xpress》で述べています。