アメリカの海洋エネルギー企業がマサチューセッツ州で新しいモジュラー潮汐タービンのテストを開始し、この技術を検証し商業化を進める準備をしています。アラスカに拠点を置くSitkana社は、最新のプロトタイプが海洋再生可能エネルギー協会（MRECo）のケープコッド運河にあるボーン潮汐テストサイト（BTTS）で展開されることを強調しています。この長さ7.4マイルの人工水路は、大西洋の内水路の一部であり、強力な潮流で知られています。したがって、この場所はタービンの性能、耐久性、そして実際の操作条件下での信頼性を評価するための理想的な環境を提供します。
このテスト活動は、エンジニアに貴重なデータを提供し、同社が海洋再生可能エネルギー技術の商業応用を進める手助けをすることが期待されています。
Sitkanaの創設者兼CEOであるLance McMullan氏は、「私たちの目標は、海洋エネルギーの建設、展開、維持管理を遠隔地でより容易にすることです。」と述べています。モジュラータービンのテストは、従来の潮汐エネルギーシステムが使用する大型の数メガワットの水中タービンとは異なり、これらのタービンは海底に固定されて急速な潮流を捕らえるため、高価で専門的な海上設置船が必要です。それに対して、同社の設計はモジュラー式であり、より大きなアレイに統合できる小さなユニットを含んでいるため、技術の拡張が容易であり、重要なインフラや複雑な展開設備への依存を減らします。
モジュラー潮汐タービンのテストが商業化を進める
このモジュラーコンセプトは、メンテナンスを簡素化し、潮汐エネルギーを遠隔沿岸コミュニティにとってより実用的にすることを目的としています。McMullan氏は、「このテストは非常に重要です。なぜなら、私たちは商業展開に向かって進んでいるからです。」と説明しています。電力生成量を測定するだけでなく、試験はエンジニアが実際の海洋環境でのタービンの性能を研究するのにも役立ちます。また、彼らは地元の野生動物との相互作用に関する情報も収集します。同社によれば、テスト段階は商業展開前の重要なマイルストーンであり、モジュラーシステムが将来の潮汐エネルギープロジェクトに必要な性能と耐久性を提供できるかどうかを判断します。
ボーン潮汐テストサイトは、自然に強い潮流を持っています。このプラットフォームは約23フィート（7メートル）の深さの水中に3本の柱で支えられ、潮流速度は毎秒4.9フィート（1.5メートル）を超えます。中央のリフティングアームにより、エンジニアは直径9.8フィート（3メートル）のプロトタイプタービンを展開、回収、接触することができます。この場所はアメリカ陸軍工兵隊の運河本部に近く、アメリカで唯一、潮汐エネルギータービンの開発とテストが可能な商業用のオープンウォーター施設です。
このテストサイトは、低コストで制御可能な方法で実際の海洋条件下でプロトタイプ潮汐タービンをテストすることを目的としています。運河の狭い部分に位置し、この場所の水流速度は最大4ノットに達し、プロトタイプタービンが厳しい現実条件に直面するのに十分です。エンジニアはこの場所を利用して、モジュラータービンの性能が時間とともにどのように変化するかを監視し、海流に継続的にさらされた場合の運用信頼性と構造耐久性を評価します。McMullan氏は、「BTTSは、私たちが一つの場所で全体のシステムを評価できる数少ない場所の一つです。電力性能を測定するだけでなく、実際の海洋環境での運用を観察し、野生動物との相互作用をよりよく理解することができます。」とまとめています。
MRECoは最近、マサチューセッツ州クリーンエネルギーセンター（MassCEC）の海洋イノベーションネットワークの支援を受けて、BTTSのいくつかのアップグレードを完了しました。これには、強化されたデータ収集システム、拡張されたテストインフラ、増加したプロトタイプ展開能力、そして将来の電力網接続のための潮汐タービンテストの準備が含まれます。