世界中の軍事力は、自律作戦の無人機への投資をますます重視しており、有有人機と協力して戦うことで火力を拡大し、同時にパイロットのリスクを減少させようとしています。この変革の中で、アメリカ空軍 (USAF) は協力作戦機 (CCA) プログラムを推進しており、次世代の人工知能を搭載した無人機の選定に徐々に近づいています。アメリカ空軍は、来年にはCCAプログラムの第二段階に参加する9社を最大6社のファイナリストに絞り込む計画です。さらに、アメリカ空軍は次の会計年度の早期にMQ-9A Reaperの代替となる次世代機の概念精練を開始することを期待しています。
無人機の進展 CCAプログラムの目標は、自律または人工知能を搭載した無人機を開発し、有人の戦闘機と共に飛行し、「忠実な翼人」として機能させることです。これらの無人機は人間のパイロットを置き換えることを目的としておらず、F-35や将来の次世代空中優位 (NGAD) 戦闘機の能力を強化するための仲間として設計されています。現在、競争は概念精練の段階にあり、参加企業は今後10ヶ月以内に航空機の設計を開発・改良します。報道によれば、アメリカ空軍は最大6つの概念を選定し、プロトタイプ開発に進む予定です。
アメリカ空軍は2024年に次世代無人機を選定
従来の調達プログラムとは異なり、アメリカ空軍は複数の段階で競争をオープンに保ち、成功しなかった入札者が後の段階で再参加できるようにします。これは、改善された技術や設計を提供した場合に限ります。このアプローチは、革新を促進し、競争を最大化することを目的としています。第二段階のCCAプログラムでは、さまざまな航空機の概念が評価されています。一部の設計は、比較的安価で使い捨て可能な無人機に焦点を当てており、これらは大規模に展開され、必要に応じて戦闘で犠牲になることができます。他の設計は、より高度で能力の高い航空機を強調しており、精密センサー、長い航続距離、より強力な生存能力を備えています。
アメリカ空軍は、最終的にどのタイプの設計を優先するかについてはまだ明らかにしていません。
CCAプログラムの第一段階は生産段階に入っており、2種類の異なる自律無人機の設計があります。これらの航空機は、有有人機の機械的な仲間として機能し、武器を搭載し、情報を収集し、電子戦を行い、人間のパイロットが危険すぎる高リスク地域に派遣されることが予想されています。
次世代推進システム 将来の無人機設計を支援するために、アメリカ空軍は新型航空機エンジンの開発にも投資しています。1,400ポンドから1,600ポンド (635キロから726キロ) の推力を生成する小型エンジンを開発する企業に契約が授与されており、5,000ポンドから6,000ポンド (2,268キロから2,722キロ) の推力を生成する大型中型エンジンもあります。これらの推進プロジェクトは、最終的にどの航空機の概念が選ばれても適切なエンジンを提供できるようにすることを目的としています。エンジンの開発作業は特定の無人機設計に結びついておらず、将来の航空機に多様な推進選択肢を提供することを目指しています。これには、新しいエンジン設計や既存技術のバージョンの修正が含まれ、次世代自律作戦航空機の性能要件を満たすことが期待されています。
CCAプログラムが進展する中、アメリカ空軍はMQ-9A Reaper無人機の置き換えにも着手しています。国防革新ユニットは、大規模モジュール航空機 (MMA) プログラムを開始し、Reaperに類似した情報、監視、偵察、攻撃任務を実行できる、よりコスト効率が高く使い捨て可能な無人航空機を開発することを目指しています。この新型航空機は、1機あたりのコストが3,000万ドル 未満になることが期待されており、現在の紛争においてより大きな柔軟性と生存能力を提供します。なぜなら、大型で高価な無人機は、先進的な空中防御の攻撃を受けやすくなっているからです。
この競争は業界の強い関心を引き、概念精練契約は2027会計年度の第一四半期に授与される見込みです。