アメリカ国防高等研究計画局（DARPA）とアメリカ空軍（USAF）の報告によると、彼らは人工知能（AI）を利用して、改造されたF-16戦闘機を遠隔操作することに成功しました。DARPAとUSAFにとって、この能力は新しいものではありません。彼らは以前にX-62A VISTAを使用して類似の能力を示しましたが、改造された旧型機を使用してテストを行うのは初めてのことです。このテストは、Viper Experimentation and Next-generation Operations Model（VENOM）自律システムの重要なマイルストーンを示しており、このシステムは本質的にAIパイロットをコックピットに置くことを目指しています。
注目すべきは、このシステムがF-16にインストールされる際に、飛行機のコアフライトソフトウェアを再構築する必要がなかったことです。DARPAは、VENOMが飛行機を制御するだけでなく、センサーやその他のミッションシステムを監視することもできると説明しています。DARPAのプロジェクトマネージャーであるジェームズ・「ファングス」・バルピアーニ准将（Brigadier General James “Fangs” Valpiani, Ph.D.）は、「VENOM改造F-16の画期的な飛行テストは、信頼できる自律空中戦能力を開発するために必要なインフラを前進させました。」と述べています。
VENOMシステムのF-16テストにおける成功のマイルストーン
テストの過程では、人間のパイロットが離陸を担当し、飛行機が離陸した後にAIが制御を引き継ぎました。この人間のパイロットは依然としてコックピット内におり、AIのパフォーマンスを監視し、問題が発生した場合にはいつでも引き継ぐ準備をしていました。人間のパイロットは、この計画の「人間が制御環境にいる」要求において重要な役割を果たしました。基本的に、人間は監視者として機能しますが、AIの決定に介入するかどうかを選択できます。これは、より一般的な「人間が環境にいる」設定とは異なり、後者は人間の承認を必要とします。バルピアーニは、「空軍とDARPAのチームは、標準のF-16で飛行制御とセンサーを自動化しましたが、飛行機のコアソフトウェアを変更する必要はありませんでした。」と付け加えました。
これは、空中戦における優位性を持つAIの応用を開発するための効率的なパイプラインを提供し、迅速な革新を可能にし、戦闘員を支援します。」
今回のテストで改造されたF-16を使用したことは特に重要で、これはこの技術が旧型機で実行可能であることを証明するだけでなく、拡張応用の可能性を高めるものです。複数の改造されたF-16を通じて、DARPAとUSAFは異なるエージェントを同時にテストし、異なる戦術を実行する潜在能力を持っています。さらに、これはAIエージェント間の協力や、空中および電子戦（EW）脅威に対する個々および集団の反応をテストすることも可能にします。これにより、有有人機と無人機間の調整をテストする方法も提供されます。
バルピアーニは、「新興の脅威環境、特に空中戦においては、ますます複雑になっています。AIはこの複雑さを管理するために人間を支援する大きな可能性を持っていますが、現代戦争においては、極端に混沌とした環境や摩擦の中での戦闘AIの性能と信頼性に関して、解決すべき多くの課題があります。」と指摘しました。
未来の人工知能強化プログラムが空中戦の様相を変える
未来を見据えると、今回のテスト（および全体のVENOMプログラム）は、DARPAの人工知能強化（AIR）プログラムを支援するのに役立ちます。最終的な目標は、F-16のような自動操縦の飛行機の部隊を提供することです。戦闘において、これにより人間のパイロットは自律飛行機のグループを指揮できるようになり、特に超視距操作において大きな利点を得ることができます。この能力は、人間の乗員の安全を確保するだけでなく、戦闘において攻撃範囲と反応時間を大幅に向上させることができます。バルピアーニは、「AIRプログラムは、これらの問題を解決し、私たちの戦闘員に威圧と勝利の能力を提供するために、最先端の戦闘エージェントを運用関連の状況に適用することを目指しています。」とまとめました。
「私は、AIRプログラムが我が国の戦闘自律性を推進する役割を果たしていることを非常に誇りに思っており、これは今回のVENOMのマイルストーンで証明されました。」中校パトリック・「ダイス」・ハイランド（Lieutenant Colonel Patrick “Dice” Highland, Ph.D.）は述べています。「私たちは今、超視距、多機作戦のための主導的な自律性を創造する機会を持っています。これらの飛行機は、AIエージェントが空中戦を積極的に変え始める様子を私たちに提供しています。」
AI開発と移行プログラムのディレクターであるテリー・ウィルソン（Terry Wilson, Ph.D.）も、「私たちのDARPAと業界のパートナー、共同エンジニア、システムプロジェクトオフィス、エグリンのテストとメンテナンスチーム、そして全体のAIRとVENOMエコシステムの卓越した貢献に深く感謝します。彼らの努力がこのマイルストーンを可能にしました。私はVENOMプラットフォームを実際の応用に推進し、これらの能力をシミュレーションから空に移行させることを楽しみにしています。」と述べました。