Hertha Metalsは、全米で自給自足の原材料から純度99.95%（3N5）の高純度鉄を生産しています。高純度鉄は、電動車、風力発電機、防衛システムに使用されるネオジウム磁石の約70%の重量を占めています。興味深いことに、テキサス州にあるスタートアップ企業が、米国内で3N5の純度を実現した初の企業となり、主要な希土類磁石生産者が設定した厳格な純度基準を満たしました。この発展は、市場の需要が高まっている時期に行われています。2027年1月1日以降、米国防総省の厳格な規制により、中国由来の磁石およびその構成材料が米国の防衛プラットフォームに入ることが禁止されます。
防衛請負業者、電動車メーカー、風力発電機建設者は、規制期限に間に合うように中国以外の供給者を緊急に探しています。
Hertha MetalsのCEO兼創業者であるLaureen Merouehは、「高純度鉄は、電動車から防衛システムまでの磁石を駆動する最も目立たない材料の一つであり、現在ほとんど米国で生産されていません。」と述べました。彼女はさらに、「私たちは国内で磁石級の鉄を生産できることを証明し、国内供給チェーンを構築する新たな道を開きました。」と付け加えました。
Hertha Metalsは米国の高純度鉄の生産を推進しています
鉄鋼およびその副産物である高純度鉄は、現代の産業、防衛システム、クリーン技術の基盤です。それにもかかわらず、米国は依然として外国の供給チェーンに依存しており、25%の完成品鋼と90%以上の高純度鉄を輸入しています。その多くは中国からです。リサイクルされた廃材は米国の鉄鋼生産に一部を占めていますが、廃材供給は限られており、不純物を含むため高級鋼材には使用できません。したがって、増大する需要を満たすためには新しい「原材料」鋼の生産が必要ですが、現在の国内製造は歴史的に確立された石炭ベースのプロセスに依存しており、これはコストが高く、工業排出を引き起こします。
Herthaは商業用設備における重要な化学物質と金属不純物を制御することで、低コストの国内供給者になるための技術的なハードルを克服しました。典型的な超純鉄の生産には多段階の電解精製が必要ですが、Herthaは単一の連続的な火冶プロセスで99.95%（3N5）の純度を達成し、後処理を最小限に抑えました。この火冶プロセスは、コストを抑えつつ単一の連続ステップで酸素、炭素、窒素、リン、硫黄、金属不純物を除去することができます。
同社は概念実証の段階にとどまらず、Herthaは日々1トンのデモ規模でそのプロセスを確認し、商業生産を行うために新設される施設Chalyxへの移行を進めています。この施設の起工は今年後半に予定されています。Herthaは、「現在テキサス州Conroeで運営されているデモ規模の施設は、日々1トンの生産を行い、商業用設備でそのプロセスを精製しています。同社は質とプロセスにおいて、磁石メーカーにコスト効率の良い国産高純度鉄を提供する準備が整っており、まずは今年後半に起工するChalyxから始まります。」と述べています。
新設されるChalyx施設は、初期の商業生産能力を年間約9,000〜10,000トンに拡大し、長期的な目標は年間500,000トンです。会社の資料によれば、その柔軟燃料炉は低純度鉱石（<60%）、鉄鉱粉、製鋼所の廃材を処理でき、大規模な国内備蓄を解放しつつ原材料コストを削減します。このシステムは十分な天然ガスで運行され、標準的な鉄鋼生産よりも30%のエネルギー効率を持ち、排出を少なくとも50%削減します。さらに、このシステムはハードウェアの改造なしでクリーン水素に切り替えることができ、総排出を最大98%削減することが可能です。