エジプトの砂の中にピラミッドが立つずっと前の長い年月、サメはかつてその地を覆っていた浅い海で泳いでいました。古生物学者たちは最近、エジプト西部の砂漠の岩層から、少なくとも7種の絶滅したサメの化石の歯を発掘しました。そのうち5種はこの地域で初めて記録された種です。関連研究はカイロ大学の古生物学者タレク・ヤッシンによって主導され、アブ・タルトゥール高原のリン酸塩が豊富なドゥウィ層で行われました。研究成果は学術誌『Cretaceous Research』に掲載され、数千万年前に存在した生き生きとした海洋生態系が、海水の退却によって消失した過程を理解するための新たな手がかりを提供しています。
かつての海、今日の砂漠
約8,000万年前、浅い内陸海が現在のエジプト西部砂漠の一部を覆い、古テチス海の南縁と接続していました。白亜紀後期には、温かい海水がドゥウィ層を浸し、アブ・タルトゥールのリン酸塩が豊富な堆積物を含んでいました。その後、全球的な海面の低下とプレートテクトニクスの変動により、エジプトと古テチス海の接続が変わり、海水は徐々に退却しました。露出した海底は長い年月を経て、今日見られる乾燥した砂漠の地形に変わり、リン酸塩の堆積物がこの消失した海洋生態系の痕跡を数千万年にわたって保存しました。
ヤッシンの研究チームは以前、同じ化石地点で出土した歯から2つのサメの種を特定しており、今回の現場への再訪掘削作業が促進されました。この掘削作業では合計14個のサメの歯が発掘され、形状は非常に多様で、細長いものから急激に曲がったものまであり、一部はより広く鋸歯状の縁を持ち、獲物を切り裂くのに適しています。これらの形態の違いは、当時同じ水域を共有していたサメが全く異なる食事戦略を採用していたことを示しています。サメの骨格は主に軟骨で構成されているため、歯は古代のサメの群れを追跡する最も信頼できる化石証拠となります。なぜなら、軟骨は化石化の過程でほとんど完全に保存されることがないからです。
5つの初記録種が認識を広げる
研究者たちは新たに発掘された歯を既存の化石記録と比較し、その中の5つのサンプルがアブ・タルトゥールでは未記録の種であることを確認しました。それぞれ、Cretalamna cf. maroccana、Scapanorhynchus cf. raphiodon、Serratolamna cf. serrata、Squalicorax bassanii、Squalicorax pristodontusです。
その中でもSerratolamna cf. serrataとSqualicorax bassaniiの2種は、エジプトのどこでも初めて発見されました。研究者たちは、歯の形態の多様性が、サメが同じ浅海で全く異なる生態的地位を占めていたことを反映していると指摘しています。Squalicoraxの存在は、その場所が海岸または内陸棚の環境に近い可能性を示唆し、Scapanorhynchusは外洋棚および大陸斜面のより深い水域を指し示しています。
この分布は、古代の海洋が層状の生態構造を持ち、異なるサメの種がそれぞれ異なる深さと食事戦略に適応していたことを意味し、単一の均一な群れが支配していたわけではありません。この発見は、科学者たちが継続的に組み立てている全体像に新たな詳細を加え、数千万年前の北アフリカの熱帯海域が砂漠になる前に育んだ海洋生命の姿を含んでいます。
cf. serrata、Squalicorax bassanii、Squalicorax pristodontus
項目 内容 発見地 エジプト西部砂漠 アブ・タルトゥール高原、ドゥウィ層 所属地質年代 白亜紀後期（約8,000万年前） 研究リーダー カイロ大学古生物学者 タレク・ヤッシン 発表雑誌 『Cretaceous Research』 出土歯の総数 14個 識別された種の数 7種の絶滅サメ種 新記録種（地点面） Cretalamna cf. maroccana、Scapanorhynchus cf. raphiodon、Serratolamna
新記録物種（エジプト範囲） Serratolamna cf. serrata、Squalicorax bassanii 古環境 古テチス海の南縁に接続された浅水内陸海