ロシアのスコルコボ科学技術研究所の研究チームが最近、国際学術誌《npj Aging》に発表した研究によると、科学者がすべての老化の兆候を完全に阻止する薬を開発できたとしても、人類は永遠の命を実現することはできないとしています。研究では、細胞内のランダムなDNA体細胞変異が継続的に蓄積されることが、人類の寿命に根本的な制限を設けると考えています。
体細胞変異が人類の寿命を制限する研究結果
計算生物学者ドミトリー・クリウコフが率いる研究チームは、「老化の他のすべての特徴を排除した場合、体細胞変異だけが人類の寿命を制限できるか」という問題から出発し、体細胞変異以外のすべての老化要因が排除された状況でのシミュレーション分析を行いました。その結果、最も楽観的な場合でも、人類の最大寿命は146歳から194歳の間で、平均約156歳であることが示されました。この数値は、現在の世界平均寿命約79歳の約2倍に近いですが、人類の寿命が無限に延長することは不可能であることを示しています。
年齢が上がるにつれて、癌、心臓病、認知症などの病気のリスクは指数関数的に上昇しますが、老化は病気だけによって引き起こされるわけではありません。人体の細胞は生涯にわたって分裂する過程で、DNAに微小なエラーが継続的に発生し、体細胞変異が徐々に蓄積されます。人体にはこれらの損傷を修復する能力がありますが、完璧ではありません。ほとんどの変異は顕著な影響を及ぼしませんが、一部の変異は癌などの病気を引き起こす可能性があります。
研究では、異なる細胞が変異に対する耐性に差があることも発見されました。皮膚や肝臓などの細胞が活発に更新される組織は、新しい細胞で古い細胞を継続的に置き換えることができ、理論的には機能を長期間維持できます。しかし、心臓や脳の細胞はほとんどが置き換えられず、時間の経過とともに変異が蓄積され続けます。研究チームは、これらの長寿細胞が人類の寿命に最も厳しい制限をもたらしていると分析しています。
クリウコフは、この結果が実験データではなく数学的推定に基づいているため、計算された最大寿命が人類の寿命の絶対的な限界を示すものではないと述べています。彼は、体細胞変異が老化の原因としての影響は限られていますが、他の老化メカニズムと組み合わさることで重要な役割を果たす可能性があると強調しています。
他の老化要因が寿命に与える影響
研究はまた、体細胞変異が老化の唯一の原因ではないことを指摘しています。ミトコンドリア機能障害、エピジェネティクスの変化、テロメアの短縮、タンパク質の恒常性喪失など、他の生物学的老化要因も寿命に重要な影響を与えます。再生医療研究者エグレ・パヴィデは、この研究がDNA損傷の蓄積が人類が永遠の命を持てない重要な理由の一つであることを示していると評価し、同時に人体が複雑な生物システムであるという事実を再確認したと述べています。