アイダホ国立研究所にあるモジュラー鉱物処理工場が正式に稼働を開始し、米国が国内鉱石から軍用グレードのアンチモンを生産する方法をテストすることを目的としています。この施設はPerpetua Resources、米陸軍、INLが共同で開発し、Perpetuaがアイダホ中部のStibnite Gold Projectから得たサンプルを処理します。その主な技術的目標は、弾薬、バッテリー、太陽光発電用ガラス、防火製品に広く使用される専用材料である高品質の三硫化アンチモンを国内で生産する方法を示すことです。
この工場は7月29日に稼働を開始し、州および連邦の官員が参加する式典が行われました。
モジュラーシステムは国内の加工能力をテストするものであり、商業精錬所とは異なります。この施設はモジュラーな試験システムとして設計されており、エンジニアは加工段階をテストし、運転データを収集し、生産を拡大する前に方法を洗練することができます。このシステムは、国内で唯一確認されているアンチモン鉱床からの材料と、INLの先進材料およびプロセス開発に関する専門知識を組み合わせます。エンジニアは、工場内での鉱石サンプルの挙動を研究し、この施設が軍事基準に適合した三硫化アンチモンを持続的に生産できるかどうかを調査します。INLのラボディレクターであるジョン・ワグナー（John Wagner）は、「この試験工場は単なるデモ施設ではなく、国家の重要鉱物の未来への投資です。」と述べています。
モジュラー鉱物処理工場が米国の国内アンチモン生産を推進
ワグナーは続けて、「ここで得られるデータと運転経験は、国内のアンチモン生産を促進し、国立研究所、産業、政府がどのように協力して米国のサプライチェーンと国家安全保障を強化するかを示します。」と指摘しました。このプロジェクトは「鉱山から弾薬へ」（ground-to-round）戦略の一部であり、材料の採掘から弾薬コンポーネントの完成までの全過程をカバーしています。中国とロシアは世界のアンチモン生産を主導しており、中国は2021年に米国への300種類以上の弾薬用の専用三硫化アンチモンの供給を停止しました。この試験工場は、アンチモン鉱石の採掘と防衛用途に適した材料の生産との間の技術的ギャップを縮小することを目指しています。
弾薬とエネルギー部門の統合管理執行官であるスティーブ・アドコック（Steve Adcock）大佐は、「強固な国内の重要鉱物サプライチェーンを構築することは、私たちの国防にとって極めて重要です。」と述べました。彼は、「この試験工場は、米国の外国アンチモン供給への依存を減らす重要な一歩を示し、私たちの戦闘要員を支えるために必要な産業能力を強化します。このようなパートナーシップは、米国が軍事備戦に不可欠な材料を信頼できる形で入手できることを確保するのに役立ちます。」と付け加えました。
モジュラー工場はアンチモンに限らず、他の重要鉱物のテスト方法を提供する柔軟なプラットフォームにもなり得ます。その設計により、異なる原料に応じて設備、作業フロー、制御システムを調整できる可能性があります。このプロジェクトは、労働力の訓練を支援し、商業規模の鉱物処理能力を再構築するために必要な技術的知識を発展させることも目指しています。Perpetua Resourcesの社長兼CEOであるジョン・チェリー（Jon Cherry）は、「アイダホ中部の山々から米国の防衛とエネルギー能力を推進する国立研究所へ、今日のマイルストーンは、産業、政府、科学的革新が共同で実用的な国内ソリューションを実現する際に達成できる可能性を示しています。」と述べました。
チェリーは、「Stibnite Gold Projectの建設が進むにつれて、この試験工場はこの勢いを下流に広げ、米国で軍用グレードのアンチモン材料を生産するために必要な能力を構築するのを助けます。」と指摘しました。彼はさらに、「これらの投資は、安全なエンドツーエンドの国内サプライチェーンを構築するための基盤を築き、国家安全保障を強化しつつ長期的な経済機会を創出します。」と付け加えました。