Austin郡のSuperCritical Materials Corp.は、米国エネルギー省（DOE）から、DOEの研究所が開発した特許のウランおよび重要材料抽出技術の商業化に関する許可を取得しました。この発展は、非常規ウラン資源を通じて将来の核燃料供給を拡大するための重要な一歩を示しています。この技術は、先進的な吸着材料を利用して海水からウランを抽出することを目的としており、DOEの原子力オフィスの支援のもと、太平洋北西国立研究所（PNNL）の研究者によって開発が主導されています。
SuperCriticalは、この協定により、同社が米国で工業規模でこの技術を製造および展開する権利を付与され、将来的には同盟国への拡大を計画していると述べています。
この発表は、米国が人工知能、データセンター、先進製造、その他のエネルギー集約型産業によって引き起こされる電力需要に応えるために、先進的な核エネルギーへの投資を加速している時期に行われました。業界の専門家は、原子炉の開発が進んでいるにもかかわらず、ウランの生産、濃縮、燃料製造を含む上流の核燃料供給チェーンを拡大することが依然として重大な課題であると強調しています。同社が提供した資料によれば、世界の海洋には約45億トンの溶解ウランが含まれており、この資源の規模は既知の陸上の備蓄をはるかに上回っています。海水からウランを抽出することは技術的には長い間実行可能と見なされてきましたが、経済的および工学的な課題のため、商業的な応用は依然として限られています。
SuperCritical Materialsが海水ウラン抽出技術の商業化を推進
SuperCriticalは、吸着化学および材料科学の進展を活用して、DOEが開発したプロセスの商業化を目指すと述べています。ウランに加えて、同社はこの技術が海水から他の戦略的重要性を持つ重要材料を回収できると考えています。同社は、人工知能、ロボティクス、先進計算、防衛技術、デジタルインフラによって推進される経済成長の時代を支えるためのインフラを構築するという長期的な戦略を描いています。SuperCriticalは、信頼できる核エネルギーと安全な燃料供給がこの成長を維持するために重要であると考えています。
SuperCritical Materialsの創設者兼CEOであるAlexander Canon Bryanは、「私たちの目標は非常に明確です。もしスマート経済が豊富で信頼できる核エネルギーを必要とするなら、それはまた豊富で信頼できる核燃料を必要とします。」と述べています。SuperCriticalは、その技術チームには太平洋北西国立研究所の元研究者が含まれており、共同創設者兼科学者であるDr. Gary Gillは、海水からウランを抽出する分野で20年以上の研究経験を持っています。
同社は、この技術の商業化が国内の核燃料供給チェーンを強化し、米国がエネルギー安全の改善、重要材料の生産拡大、戦略資源の輸入依存の削減に向けたより広範な努力を支援するのに役立つと述べています。
この許可協定は、米国の核産業基盤を強化し、重要鉱物および材料の国内生産を増加させることを目的とした現在の連邦の取り組みとも一致しています。海水ウラン抽出は研究環境で実行可能であることが証明されていますが、アナリストは、大規模な商業化は競争力のある生産コストを実現し、この技術の工業応用を成功裏に拡大することに依存していると指摘しています。業界の観察者は、DOEの許可協定が重要なマイルストーンであり、このプロセスの商業的実現可能性を評価する上で重要な意義を持つと考えています。