アメリカ合衆国商務省がI-Pulseに授与した2.5億ドルの助成金は、同社が地熱掘削、製造、鉱業および国防用途向けの炭化ケイ素半導体を開発するのを促進します。この助成金は、CHIPS研究開発プログラムの下で商務省が授与したもので、先進的な半導体技術の開発を加速し、国内製造、エネルギー安全保障および国防能力を強化することを目的としています。この資金は、I-Pulseが高温・高性能の炭化ケイ素半導体デバイスおよびパルス電力技術に関する研究を支援します。I-Pulseによると、この取り組みはCHIPSプログラムの目標に合致し、アメリカの半導体研究を拡大し、国内生産能力を向上させ、外国のチップへの依存を減らすことを目指しています。
商務長官のホワード・ルートニック氏は、この投資がアメリカの産業および安全能力を強化すると述べています。彼は「今日発表された投資により、トランプ政権はアメリカの能力を強化し、国家およびエネルギー安全保障の目標を向上させています」と指摘しました。この助成金は、極端な条件下で動作する高圧・高電流の固体スイッチの商業化も支援します。I-Pulseは、アメリカの国立研究所、大学、および専門メーカーと共同でこの技術を開発しています。
I-Pulseの地熱未来計画
同社は、これらの半導体がその独自のパルス電力掘削プラットフォームの重要な部分であり、アメリカの熱花崗岩層に埋蔵されている地熱エネルギー資源を開発することを目的としていると述べています。このシステムは機械的な掘削だけでなく、ドリルビットの前に非常に強力な電気パルスを岩に送信します。これらのパルスは岩を破壊し、柔らかくすることで掘削速度を加速し、ドリルビットの寿命を大幅に延ばします。I-Pulseによると、掘削コストの削減により、従来は開発コストが高すぎると見なされていた地域での先進的な地熱発電所が商業的に実現可能になるでしょう。
太陽光や風力と異なり、地熱エネルギーはデータセンターや工業施設に持続的な電力を提供できます。共同創設者のロバート・フリードラン氏は、この助成金が同社のアメリカ技術プログラムの拡大に寄与すると述べています。彼は「私たちはアメリカ政府と協力して、私たちの独自のアメリカ技術ポートフォリオを推進し、偉大な国に利益をもたらすことに非常に喜んでいます。この助成金は、エネルギー安全保障と国防に深遠な影響を与える、世界をリードするパルス電力技術スタックの重要なコンポーネントの開発を支援します」と述べました。
掘削を超えた応用の展望
地熱エネルギーが重点の一つですが、この新しい半導体技術は工業用途においてもより広範な展望を持っています。同社は、その炭化ケイ素スイッチが地下採掘、岩の粉砕、製造設備および厳しい環境で動作する国防システムにも応用できると述べています。この研究計画は、I-Pulseがアルバカーキの施設で主導し、同社はパルス電力の専門技術を拡張する計画です。この場所は、パルス電力研究の長期的な中心であるサンディア国立研究所に近接しています。
I-Pulseアルバカーキの社長であり、I-Pulseグループのチーフサイエンティストであるリック・スピアマン博士は、「パルス電力技術は1960年代にサンディア国立研究所によって武器効果をシミュレートするために最初に使用されました。今日、I-Pulseはパルス電力技術を民間市場に持ち込み、画期的な製品と技術を発表します」と述べています。商務省もこの技術が極端な温度や振動に耐える能力を強調しており、これにより厳しい工業および国防環境での使用に適しています。