米海軍MQ-25A「ブラックシャーク」初の作戦型が初飛行を成功させる

アメリカ海軍の最新世代無人給油機 MQ-25A「イエローキャットフィッシュ」が最近、初の作戦構成機の初飛行を完了し、将来の空母搭載機編隊の給油能力に向けて重要な一歩を踏み出しました。この機体はボーイング社製の無人給油機で、イリノイ州マスケトのミッドアメリカ空港（MidAmerica Airport）から離陸し、南イリノイ上空で約2時間の試験飛行を行いました。MQ-25A「イエローキャットフィッシュ」は、アメリカ海軍の「艦載無人空中偵察と打撃システム」（UCLASS）プロジェクトに由来し、空母搭載機の空中給油能力を補完する空中プラットフォームとして位置付けられています。

MQ-25A 主要仕様

グラマン KA-6D「インベーダー」とロッキード S-3B「ヴァイキング」が退役した後、空母編隊の空中給油任務は長期間 F/A-18E/F「スーパーホーネット」が担っており、いわゆる「パートナー給油」方式を採用しています。これは、戦闘機が副燃料タンクと給油ポッドを搭載して他の航空機に給油する方式です。この方法は空母航空団の作戦半径を維持しましたが、大量の前線主力戦闘機が支援任務に引き抜かれることを意味し、同時に機体の寿命消耗を加速させました。MQ-25Aが運用されることで、専用の無人給油プラットフォームを通じて F/A-18E/F の作戦潜在能力を解放し、パイロットのリスクを増やすことなく艦載機の打撃範囲を延長することが計画されています。

計画によれば、アメリカ海軍は約 76 機の MQ-25A 隊を編成し、全機をアメリカの各型空母に配備して、艦載戦闘機や他の固定翼プラットフォームに空中給油を提供する専任部隊を構成します。今回の初飛行は、作戦基準に従って生産された初の機体であり、その外形は以前の低速技術検証用の T1 技術検証機に近いですが、構造やシステムにおいて実戦に向けた多くの改良が施されています。MQ-25Aは T1 と同じサイズを維持しており、既存の離着陸および収納システムに統合しやすくなっています。動力面ではロールス・ロイス社の AE 3007N ターボファンエンジンを搭載し、高亜音速で給油任務を実行できる能力を持っていますが、具体的な巡航速度はまだ発表されていません。

技術検証機と比較して、今回登場した MQ-25A は軍用作戦規格を満たす正式な構成であり、実戦任務を遂行するための完全な能力を備えています。機体は全く新しい構造レイアウトを採用し、機腹に給油ポッドを設置し、情報、監視、偵察（ISR）任務用の統合光電/赤外線（EO/IR）ターレットを装備しています。また、空母の狭い飛行甲板での駐機と昇降に適応するために、折りたたみ式の翼構造を保持しています。弾射離陸と阻止着艦に適応するために、同機は「空母強化」型の着陸装置と機体強化設計を採用し、艦載環境での長期運用に必要な耐腐食コーティングを施して、高塩霧環境に対抗しています。

さらに、MQ-25A は衛星通信と作戦ソフトウェアシステムを統合しており、遠隔指揮統制と艦隊ネットワークとの相互接続を提供する基盤となっています。今回の初飛行はまだ緑色の出荷底塗装状態で行われ、MQ-25A はボーイング社とアメリカ海軍の共同飛行制御チームによって遠隔操作され、一機のボーイング製 TA-4J「スカイホーク」教官機と一機の海軍 UC-12M「ヒューロン」機が伴飛監視と追跡支援を担当しました。初飛行の主な目標には、無人機の地上滑走と離着陸段階の自律操作能力の検証、飛行制御システムの安定性テスト、ロールス・ロイスエンジンのリアルタイム性能の監視、指揮リンクとナビゲーション電子機器の統合状態の確認が含まれています。

アメリカ海軍の無人航空および打撃武器プロジェクト実行事務所を担当するロス少将は、MQ-25A の初飛行は海軍とボーイングチームの画期的な成果であり、未来の空母航空団に向けた重要な一歩であると述べました。彼は、この飛行がアメリカ海軍の艦載空中給油能力の構築における進展を検証したことを強調し、今後このシステムが艦隊の行動半径と全体的な戦闘力を大幅に向上させるだろうと述べました。