1903年、オハイオ州デイトン出身の二人の兄弟が、飛行機が空を飛ぶことが夢ではないことを証明しました。一世紀以上が経った今、同じ土地で静かな地域交通革命が芽生えています。宇宙産業の新興企業Electraは、2017年にマサチューセッツ工科大学の授業プロジェクトから生まれたもので、オハイオ州スプリングフィールドで新しいハイブリッド電動飛行機の生産を準備しています。このプロジェクトは、¥1,350（US$8.5）億（為替レート1:7.8で約¥1,350（HK$66.3）億）の巨額の投資を受け、新たに完成した生産施設は96エーカーの広さを持ち、地域に約2,000の雇用を創出する見込みです。
このハイブリッド電動飛行機は、短い滑走路での離着陸を目的に設計されており、8つのウィングモーターを備え、小型で高効率のガスタービン発電機から電力を供給されます。
この固定翼機は、1,200マイルの航続距離を持ち、巡航速度は時速約200マイルです。非常に低い滑走路の要件により、サッカー場や駐車場、さらにはフェリーターミナルなどの非伝統的な場所でも運用可能で、主要な空港ハブ以外の地域に、よりクリーンで直接的な地域接続サービスを提供することを目的としています。Electraの技術開発ディレクター、クリス・コーティンは、「50マイルから250マイルの範囲で人々を移動させることが、この技術の最大の利点です。多くの旅において、この交通手段を利用することは、自家用車や商業航空機を利用するよりも魅力的です。」と述べています。
彼は、この距離範囲内で移動する人々が多く、既存の陸上および航空輸送システムには多くの障害があるため、この技術が彼らに大きな利益をもたらすと付け加えました。
この飛行機の8つのモーターは、サッカー場の長さに相当する範囲内で離着陸を可能にします。会社は、現在業界で人気のある電動垂直離着陸（eVTOL）コンセプトではなく、超短距離離着陸（eSTOL）設計を選択し、地域航空輸送モデルを再考しています。150マイルの距離を車で移動することは、しばしば混雑した交通と戦うことを意味します。同じ距離の商業便を利用するには、まず主要空港まで車で移動し、次に煩雑なセキュリティチェックを通過し、さらにフライトの遅延にも対処しなければなりません。Electraのデザインは、これらの二つの障害を克服しています。
会社が採用しているハイブリッド動力システムは、機首にある小型高効率ガスタービン発電機と、床下に隠されたバッテリーを組み合わせて、翼上の8つの電動モーターに電力を供給します。
独自の気流設計で省エネと低騒音を両立
この構成は、翼の上に追加の気流を生み出し、「吹き上げ揚力」（blown lift）と呼ばれる物理現象を形成し、飛行機が非常に狭い空間で離着陸できるようにします。バッテリーが離陸時に追加の推力を提供するため、主エンジンは安定した飛行を維持するだけで済み、これにより燃料を節約でき、飛行機の航続距離は純電動機よりもはるかに優れています。特に、動力が8つの小型プロペラに分散されているため、飛行機の運行は他の飛行機やヘリコプターよりも静かです。この低騒音特性により、運用コストが低くなり、騒音に敏感な都市部や郊外地域でも使用可能です。
商業生産に向けて 目標年産800機
マサチューセッツ工科大学での縮小版テストを経て、2019年に正式に設立されたElectraは、EL2二座席デモ機を通じて技術コンセプトを検証しました。このデモ機は2023年から200回以上の飛行テストを実施しています。会社は新たな投資を活用して、スプリングフィールドとクラーク郡で9人乗りの商業モデルの生産規模を拡大しています。Electraは来年、96エーカーの生産施設の建設を開始し、初期目標は年間400機の9座飛行機を生産し、徐々に年産量を800機に引き上げる計画です。
主要なハブ間の接続便に加えて、会社はサッカー場サイズの既存のスペースを活用し、低コストの旅客輸送、貨物輸送、軍事物流、人道支援に応用し、従来の空港の運用モデルを完全に置き換えることを期待しています。
項目 規格 動力系統 ハイブリッド電力（小型ガス発電機 + バッテリー） 電動モーター数 8個（翼に配置） 航続距離 1,200マイル 巡航速度 時速200マイル 乗客定員 9人 離着陸距離 約サッカー場の長さ 生産施設 96エーカー（オハイオ州スプリングフィールド） 初期年産量 400機（目標は800機に引き上げ） 設計用途 50〜250マイルの地域輸送、旅客輸送、貨物輸送、軍事物流、人道支援