カリフォルニア州の消防署に1901年に設置された電球が、125周年を迎えた。多くの祝賀者が今夏、リバモアの第6消防署に集まり、電球のために「ハッピーバースデー」を歌った。この「百年電球」と呼ばれる照明器具は、オハイオ州のシェビー電気会社によって製造され、これまでに100万時間以上点灯し続けている。これはギネス世界記録において、最も長く使用されている電球でもある。この電球はまた、長年存在する陰謀論のテーマにもなっており、物理学者たちはこれらの陰謀論が問題の本質を完全に誤解していると述べている。
この陰謀論の主張は非常にシンプルである。製造業者は持続可能な電球を製造する方法を常に知っていたが、利益を得るために意図的にその寿命を短くしているというものである。いわゆる悪役は「フィビウスカルテル」であり、これは1925年に設立された実在の組織で、フィリップスやゼネラル・エレクトリックなどの企業がメンバーとして含まれている。このカルテルは価格を操り、電球の寿命を1,000時間に標準化した。それ以来、批評家たちは百年電球を証拠として、より耐久性のある電球が抑圧されていると主張している。『ポピュラーサイエンス』が8月3日に発表した分析によれば、実際の状況はそれほど劇的ではない。
百年電球の寿命と設計に陰謀はない
白熱電球の核心的な問題は、明るさと寿命の根本的な矛盾にある。フィラメントが光るのは、電流がそれを加熱するためで、熱くなるほど明るくなる。しかし、温度が高くなるほどフィラメント内の原子が蒸発する速度も速くなる。蒸発が進むと、フィラメントは時間とともに薄くなり、最終的には切れてしまう。製造業者はこの矛盾を最適化している。より明るい電球は動作時の温度が高く、その寿命は短くなる。逆に、暗い電球は寿命が長いが、発生する光はほとんど使用できない。フィビウスカルテルの1,000時間の基準は、単により多くの交換品を販売するためだけでなく、消費者が十分な明るさの電球を得られ、予測可能な寿命を持つことで電気料金を合理的に保つことを保証している。
陰謀論は多くの事実を無視している。百年電球は60ワットの電球として表示されているが、実際には約4ワットしか消費していない。その電力を光に変換する効率が非常に低いため、実際には標準の4ワット電球よりも暗い。電子機器ブロガーのモリッツはこの電球を分析し、最も可能性の高い説明は通常の原因であると結論づけた。シェビー電気会社のある従業員が異常に高いフィラメント抵抗を持つ電球を偶然に製造し、それをナイトライトとして販売したのだ。高抵抗フィラメントの電流は非常に小さいため、発生する熱も少ない。熱が少ないと蒸発も減少し、その結果、フィラメントは125年間も生き延びることができた。
百年電球は、全力で耐久性のある電球を製造することが可能であることを証明したわけではない。それは、定格出力の約7%で動作する電球がほぼ無限に生存できることを証明している。これは抑圧された製品ではなく、消防署で使用される暗い電球である。計画的陳腐化理論も時間軸の基本的な問題に直面している。もし公共事業会社と電球製造業者が人々に寿命の短い電球を購入させるために共謀していたのなら、彼らは最終的にこの戦略を完全に放棄していただろう。業界は白熱電球から蛍光灯に移行し、さらにLED電球に移行した。現代のLED電球は25,000から50,000時間の寿命があり、運用コストも白熱電球よりはるかに低い。
フィビウスカルテルは確かに存在し、その価格操作も現実である。しかし、百年電球は陰謀論者が主張する事実を証明していない。それは、フィラメントがその定格温度よりもはるかに低い条件下で、極めて摩耗しにくいことを証明している。そして、電球のために開催された誕生日パーティーは、全体的に見て人々の時間の健全な利用である。