中国のあるロケットエンジンが先日、100秒間の連続試験を完了し、開発者が短時間の試射を経てついに重要なマイルストーンを越えたことを示しています。無錫に本社を置く商業宇宙スタートアップの深藍航天は、金曜日にこの試験結果を発表しました。これは同社が推進する大型再利用可能運搬ロケットの一環です。今回のテストで使用されたエンジンは雷霆 RSと呼ばれ、130トン級の液体酸素・灯油エンジンで、同社が計画している星雲二号ロケットのために設計されています。試験中、エンジンの推力は1,297.5キロニュートン、つまり約132.3トンに達しました。
深藍航天、初の定常持続時間の閾値を突破
深藍航天は、これまでにエンジンの性能を評価するために複数回の短時間試験を行っており、その間に異常は記録されていないと述べています。同社によると、今回の100秒の試験は雷霆 RSエンジンが初めて定常持続時間の閾値を突破したものです。会社はこのテストをエンジン全体の性能を包括的に検証するものと位置付け、将来的にフルサイズのロケットに搭載してミッションを実行するための信頼の基盤を築くものとしています。再利用可能性は星雲二号の設計理念の核心であり、何度も飛行できるロケットは軌道へのコストを大幅に削減することができます。会社が発表した資料によれば、星雲二号の設計目標は、25トン以上の貨物を近地軌道に送ることです。
深藍航天は2016年に霍亮によって設立され、長年にわたり軌道級の再利用可能ロケットの方向に進んできました。2022年1月には、約¥5,000（US$31.50） の資金調達を完了し、その後の資金調達ラウンドは星雲ロケットシリーズと雷霆エンジンシリーズの開発に集中しています。同社の小型の星雲一号ロケットは、2021年の100メートル級の低空ジャンプテストや2022年の1キロメートル級の試験飛行を含む一連の垂直離陸・垂直着陸テストを実施しています。
2024年9月、同社は内モンゴルで星雲一号を使用して10キロメートル級の垂直離陸・垂直着陸テストを完了し、ロケットの最終的な軌道初飛行への道を開きました。雷霆 RSエンジンを搭載した星雲二号は、より大型のモデルであり、同じシリーズの小型ロケットよりも重い貨物を軌道に送ることを目指しています。
中国の再利用可能ロケット競争が加熱
雷霆エンジンシリーズの主要構造部品の多くは3Dプリント技術を用いて製造されており、同社はこの生産方法が製造および修理プロセスを加速するのに役立つと指摘しています。中国の商業再利用可能打ち上げ分野は最近、さまざまなレベルで同時に進展しています。水曜日には、別の企業である藍箭航天が開発した朱雀三号ロケットが、1段目のロケット本体の陸上回収任務を完了し、中国で初めて同様の着陸を成功させました。この任務の前には、長征十号乙の1段目のロケット本体が7月10日に海上でネットを使って回収されました。ロケットの再利用は打ち上げコストを削減し、打ち上げ頻度を向上させることができ、両者は大規模かつ定期的に宇宙にアクセスするための鍵と見なされています。
2014年以降、中国は民間企業の宇宙分野への参入を積極的に奨励しており、政策の転換により多くの企業がSpaceXなどの企業が開発した再利用技術の突破を追い求めています。報道によれば、複数の中国の再利用可能ロケットモデルが今年後半にテストを行う予定であり、進展のペースは同国の商業宇宙分野の発展が鈍化する兆しを見せていないことを示しています。