中国は宇宙船を打ち上げる準備を進めており、太陽系の最も暗く、最も寒い地域の一部に向かい、数十億年の間触れられていない水氷を探求します。嫦娥七号ミッションは月の南極を目指しており、一部のクレーターの底部は長年太陽の光が届かず、温度は常に摂氏マイナス200度を下回っています。この無人ミッションは今月後半に打ち上げられる予定でしたが、最近別の中国のロケットに故障が発生し、実際の打ち上げ日程に変数が生じています。科学者たちは過去20年間、月に何らかの形の水が存在することを知っていましたが、永久的な影のクレーター内に利用可能な氷の層の量、埋蔵深度、物理的形態についてはまだ確定していません。
嫦娥七号は4つの装置で月の南極を探査
嫦娥七号は、周回機、着陸機、月面車、ジャンプ機の4つの部分で構成されています。鵲橋二号中継衛星は2024年3月に打ち上げられ、運用を開始しており、以前は嫦娥六号ミッションも支援していました。ジャンプ機はこのミッションの主要な焦点であり、車輪で走行する月面車とは異なり、険しい地形を越え、一般の車両が到達しにくいクレーターに入ることができます。急なクレーターの壁や破砕地形、永久的な影に対応するのに適しています。中国の科学者たちは、月に水が存在することを再び証明する必要はありません。なぜなら、月の極にはすでに信頼できる水分の証拠があるからです。このミッションの核心的な問題は、水源の正確な位置、形態、濃度、そして実際に採掘できるかどうかです。これは、月の単なる調査から、現地の資源が本当に利用できるかどうかを判断することに探索の重点が移ることを示しています。
中米は異なる構造で月の南極を開発
着陸地点はまだ確定しておらず、月の南極近くのアイテケン地域やシャクルトン・クレーター周辺の明るい山脊が主要な候補地と見なされています。アメリカも同様の長期目標を持っており、NASAが直面している物理的障害は嫦娥七号が対象としている状況と同じですが、両機関は異なる構造を取っています。嫦娥七号は国家が統括し、単一の目標に基づいて構築されたミッションであり、すでに運用されている鵲橋二号の施設を使用しています。NASAは商業月面荷物サービス計画を通じて月面サービス市場を構築し、宇宙船を持つ企業から輸送、移動、技術サービスを調達しています。
同機関は現在17件の契約輸送ミッションを持ち、60以上の機器を搭載しています。Intuitive MachinesのIM-2ミッション「Athena」は比較の一例であり、同様の目標を持ち、掘削機、質量分析計、小型ジャンプ装置を搭載していますが、着陸機は着陸地点で転倒し、到着からわずか1日後にシャットダウンしました。
嫦娥八号は月の資源の用途をさらに検証
月の資源を探すことは第一歩に過ぎず、嫦娥七号は月の南極近くで利用可能な資源の位置と特性を特定しようとします。2028年に打ち上げられる可能性のある嫦娥八号は、これらの資源を実際に使用する方法をさらに示す予定です。その後、有人探査が開始される可能性があり、最終的には中国国家宇宙局とロシアのロスコスモスが共同でリードする国際月面研究ステーションが設立されるでしょう。一方、NASAの商業計画は、技術と科学の成果をより広範なアルテミス計画に注入します。NASAはこの計画を、持続的な月の探査の基盤を築くことを目的としていると説明しています。
月の南極自体は、宇宙船がどちらのものであるかを気にしておらず、永久的な影のクレーターに入る探査者は、同じ暗闇、厳寒、通信の課題に直面しなければなりません。