Lightbridge Corporationは、次世代の核燃料技術を新たなテスト段階に進めており、このテストはアイダホ国立研究所（INL）で行われ、燃料サンプルは商業用原子炉内部の条件を模擬した状況下で放射線を受けます。このアメリカの先進核燃料開発企業は、アメリカ合衆国エネルギー省の契約者であるBattelle Energy Allianceとの新しいプロジェクトミッションステートメントの下で運営される先進テスト炉（ATR）ループテスト施設へのアクセス許可を取得しました。
このテストでは、被覆されたLightbridge燃料棒が制御された冷却条件下で放射線を受けることになり、同社にとって、既存の軽水炉の資格に適合する可能性に焦点を当てるために必要なデータを提供します。
新しい作業は、Lightbridgeが燃料製造と材料開発において新たな一歩を踏み出したことを示しています。燃料サンプルを静的な炉位置に置くのとは異なり、ATRループは研究者が別の制御環境で燃料をテストすることを可能にします。Lightbridgeによれば、このループは商業用軽水炉で燃料が経験する重要な条件を再現でき、冷却剤の化学、温度、圧力、流量を含みます。したがって、生成されるデータは、同社の燃料が現実の運転条件下でどのように機能するかを評価する上で特に重要です。
Lightbridgeはアイダホ国立研究所で新たな燃料テストを実施
このプロジェクトでは、Lightbridgeは濃縮ウラン-ジルコニウム合金から作られた被覆材料付きの燃料棒をテストします。実験には円柱形および多葉燃料の幾何学的形状が含まれます。この作業は、実験設計、材料供給、組み立て、放射線、輸送、および材料の最終処分をカバーし、総期間は約60ヶ月を予定しています。同社は、放射線計画を技術を実験室開発から燃料適格の次の段階に進めるものと説明しています。
LightbridgeのCEOであるSeth Graeは、放射線データは公共事業が新しい核燃料技術を考慮する際の重要な問題、すなわち燃料が炉の条件下でどのように機能するかを解決することを目的としていると述べています。Lightbridgeは、既存の軽水炉および加圧重水炉、さらには将来の小型モジュール炉に使用することを目的とした独自の先進燃料技術であるLightbridge Fuelを開発しています。同社は、その燃料が炉の安全性と経済性を向上させ、拡散防止の利点を提供することを目指していると述べています。
小型モジュール炉に関して、Lightbridgeは、低炭素電力網上の再生可能エネルギーに適応するために、炉出力をより柔軟に調整できるよう特に設計されています。
しかし、同社は燃料の商業的応用をまだ示していません。新しいATRテストは、性能データを生成し、さらなる評価に必要なプロセスの一部です。Lightbridgeは、放射線から得られるデータがその燃料棒の設計と材料の性能を確認し、計算モデルをベンチマークするために使用されると述べています。同社はまた、INLの瞬時反応炉テスト施設（TREAT）で行われる後のテスト活動でATR放射線からのサンプルを使用する計画も立てています。この施設は、瞬時条件下での燃料の挙動を検査することを目的としており、研究者に対して、炉条件が急速に変化する際の材料の反応を研究するための別の手段を提供します。
製造から定常状態の放射線、さらには最終的な瞬時テストへの進展は非常に重要です。先進核燃料は商業炉での使用を考慮するために、さまざまな運転条件下で予測可能な挙動を示さなければなりません。したがって、LightbridgeにとってATR計画は単なる別の実験室実験以上の意味を持ちます。それは、運転中の炉が直面する条件を密接に再現することを目的としたテスト環境に技術を移行するものです。また、同社がさらなる開発と最終的な規制考慮に必要な性能データを提供します。