アメリカのマサチューセッツ工科大学の関連会社であるCommonwealth Fusion Systems (CFS)が、英国原子力機関 (UKAEA) のフラッグシッププログラムに参加する初の国際企業となりました。このプログラムは、商業核融合エネルギーにとって重要なステップであるトリチウム生成技術をテストすることを目的としています。この協力により、CFSはUKAEAのオックスフォードシャーにあるリチウム生成トリチウム革新 (LIBRTI) 設備にアクセスでき、そこで各企業は核融合に関連する条件下で保護層技術をテストおよび検証します。
この英国政府が支援する22億ポンドのプログラムは、商業核融合炉の重要なマイルストーンである純トリチウム生成量を示すことを目指しています。将来の核融合発電所は、外部の燃料供給に依存せず、自らの運転を維持するために十分なトリチウムを生産する必要があります。
英国の核融合計画における国際協力が商業化プロセスを推進
合意に基づき、UKAEAとCFSは共同で実験を設計し、テストプランを開発し、その施設で保護層技術のテストを行います。CFSは、初めての調査のためにテスト装置を構築します。核融合の課題は、核融合保護層が炉心を囲み、核融合反応で放出される高エネルギー中性子を吸収することです。これらの中性子が保護層内のリチウム原子に衝突すると、核融合発電所に必要な水素同位体の一つであるトリチウムが生成されます。炉心が消費する以上のトリチウムを生成できることを証明することは、核融合の商業化における最大の工学的課題の一つです。
この作業を支援するために、UKAEAは最近、将来の核融合炉内で予想される中性子環境を再現するためのカスタマイズされたQualcomm量子中性子源を取得しました。
UKAEAのCEOであるTim Bestwick氏は、「英国の核融合戦略は、英国が核融合研究においてリーダーシップを発揮していることを強調し、持続的な国際協力の価値を認識しています。」と述べました。LIBRTIの上級責任者であるAmanda Quadling氏は、「CFSの参加はLIBRTIにとって重要な瞬間です。彼らの参加は私たちの努力に勢いを与え、世界的な核融合発電所規模の技術の実現を加速させます。」と述べました。
CFSは2018年に設立され、30億ドル以上のプライベート資金を調達し、世界で最も資金を集めた核融合エネルギー企業となっています。同社はSPARC核融合デモ機を建設中で、2030年代初頭にはバージニア州で初のARC核融合発電所を稼働させる予定です。CFSは、この協力が商業炉計画における保護層システムの検証に役立つと述べています。CFSの共同創設者兼最高科学責任者であるBrandon Sorbom氏は、「LIBRTIの専門的なテスト能力は、私たちが純トリチウム生成量を示し、ARC保護層システム設計への信頼を高めることを可能にします。」と述べました。
彼はさらに、「この協力を通じて、CFSは商業核融合発電所に直接関連する保護層システムの設計と建設に関する実践的な経験を得ることができます。」と付け加えました。
CFSの燃料循環および保護層技術ディレクターであるHeena Mutha氏は、「核融合産業にとって、これはエキサイティングな瞬間であり、私たちは核融合関連環境における保護層の性能を調査する能力を構築しています。」と述べました。この協力は、LIBRTIが初めて国際的な業界の参加を迎えることを示し、公共研究機関と民間の核融合企業との間での協力が増加していることを反映しています。これらの機関は、商業核融合エネルギーが現実になる前の残された工学的課題に取り組んでいます。