BoeingのMQ-25 Stingrayが、5年ぶりにアメリカ海軍の航空母艦に成功裏に着艦した。これは、世界初の運用可能な艦載無人空中給油機が重要な一歩を踏み出したことを示している。アメリカ海軍が6月29日に発表した写真には、Boeingが所有するMQ-25 T1テスト機がUSS Nimitz上で安定した進展を遂げている様子が映っており、海軍はこの自動給油機を今十年内に運用開始する準備を進めている。この機体は2021年にUSS George H.W. Bush上で甲板処理テストを完了しており、その帰還はアメリカが7月4日に250周年を祝うタイミングと重なり、この無人機は特別なマーキングを披露した。
MQ-25 T1デモ機はUSS Nimitzの飛行甲板に停められ、艦の3番目のカタパルトの近くに位置している。今回は、2021年のテスト時のオレンジ色のマーキングではなく、アメリカ海軍標準の艦隊グレーの塗装に変更された。この無人機は4機のBoeing F/A-18E/F Super Hornet戦闘機と共に停められ、さらに2機のNorthrop Grumman C-2 Greyhoundが航空母艦の前2つのカタパルトに配置されている。
Boeingは、この配備が国家にとって歴史的なマイルストーンであると述べている。「アメリカの250周年を祝うために、MQ-25A T1原型機がUSS Nimitzに駐留し、未来の海軍艦載航空隊の青写真を示しています。」とBoeingは言った。
MQ-25 Stingrayは未来の海軍艦載航空隊の中心となる
7月29日に行われるFLEETEX 250国際海軍演習を終えた後、USS NimitzはMQ-25を携えてニューヨークに向かい、周年記念の海軍閲兵式に参加する予定である。アメリカの250周年を祝うために、MQ-25A T1原型機がUSS Nimitzに駐留し、未来の海軍艦載航空隊の青写真を示している。特別な「Boeing Backs America」のマーキングは、私たちのアメリカ航空への支持を強調している。
T1デモ機は陸上からの離陸が可能だが、航空母艦からの離着艦は行われたことがなく、今回の配備でも飛行は行われない見込みである。Boeingは現在、標準のMQ-25の生産により一層注力している。最初の生産型機は4月にイリノイ州Mascoutahにある施設で飛行テストを開始した。この計画は5月に重要なマイルストーンを達成し、ペンタゴンのMilestone Cの承認を得たことで、Boeingは今年後半に低速初期生産を開始できるようになった。現在、同社は異なる生産段階にある8機のMQ-25を保有している。
アメリカ海軍は当初、MQ-25が2027年に戦闘準備が整うと予想していたが、新しい予算文書ではその目標が2029年に調整された。海軍は艦隊に配備できるよう、3機の戦闘準備が整った航空機と訓練を受けた乗員を必要としている。海軍は、艦載航空隊が空中給油任務を実行するために、少なくとも76機のMQ-25を購入する計画である。現在、これらの任務はF/A-18 Super Hornetsが「パートナー給油機」として実施しており、これは戦闘機の数を減少させることを意味している。
MQ-25が戦闘機型となった際には、自律的に航空母艦から離陸し、空中で他の航空機に給油を行い、艦に帰還することが可能となる。準備を整えるために、アメリカ海軍はその航空母艦に専用の制御ステーションを設置し、日常的な無人給油機の海上運用の基盤を築き始めている。