アメリカのスタートアップ企業が開発したデモンストレーション炉が、わずか150日で初期臨界に達し、トランプ大統領が独立記念日以前に達成することを目指していた3つの炉のうちの1つとなりました。ヒューストンに本社を置くDeployable Energyは、そのUnityデモンストレーション炉が2026年7月1日にアイダホ国立研究所の国家炉革新センターで初期臨界に成功したと発表しました。報道によれば、これはアメリカ合衆国エネルギー省の「原子力発射プラットフォーム」計画の下で、ゼロパワー燃料臨界に達した最初の炉です。
臨界点とは、核反応炉が制御された自己持続的な連鎖反応を維持できる瞬間であり、これにより炉は設計通りに運転できるようになります。
Deployable EnergyのCEO兼共同創業者であるボビー・ギャラガーは、7月4日以前に臨界点に達したことは歴史的なマイルストーンを示しており、トランプ政権、エネルギー省、アイダホ国立研究所およびそのパートナーに感謝の意を表しました。ギャラガーは「彼らの知恵、大胆さ、そして粘り強さがなければ、この瞬間を達成することはできなかった」と強調しました。Unityは1メガワットの電力を生成することを目的とした小型炉です。
これは、信頼性が高く、カーボンフリーのエネルギーを提供するために設計されたコンパクトな水冷気冷型核電池であり、エネルギーインフラが不足している、実行不可能な、または脆弱な地域に適用されるさまざまな用途に対応しています。
Unity炉の臨界点達成は核エネルギー技術の重要な進展を示す
同社によれば、Unityは遠隔地のコミュニティ、緊急対応活動、防衛任務、重要なインフラ、工業施設に電力を提供する可能性があります。このユニットは、トランプ政権が7月4日の国家独立250周年を祝う前に3つの炉を臨界に達成するという目標に合致して、臨界点に達した3番目の試験炉となります。エネルギー長官クリス・ライトは、試験前にアイダホ国立研究所を訪問した後、この成果を称賛しました。彼は「アメリカの原子力復興が進行中であり、これはトランプ大統領の大胆なビジョンと野心的な目標のおかげです。昨日、私たちは多くの人が実現不可能だと考えていた重要なマイルストーンを達成しました。」と述べました。
この成果は、関連する規制要件を満たし、アイダホ国立研究所（INL）との広範な起動および試験計画を経て達成されました。全サイズの炉心で臨界点に達した後、このプロジェクトは新しい試験段階に入ります。エンジニアは、炉の物理学、負荷追従能力、内在的安全性、全出力運転を評価します。試験中に収集されたデータは、システムの検証、性能の最適化、将来の許可および商業化作業を支援するために使用されます。INLの所長ジョン・ワグナーは、開発の進捗を先進的な原子力産業の大きな成果と表現しました。
彼は「約150日で臨界点に達することは素晴らしい成果であり、アイダホ国立研究所はこのマイルストーンを可能にするための施設と専門知識を誇りに思っています。」と述べました。
臨界点の達成に伴い、Unity炉はデモンストレーションプログラムの次の段階に進みます。同社はその輸送可能な核電池技術の商業化を目指しています。ライトは「Unityのような先進的な核技術は、アメリカの産業の次世代を推進し、私たちのエネルギー安全を強化し、アメリカが世界の核革新のリーダーであり続けることを保証します。」とまとめました。Deployable Energyは、核エネルギー発射プラットフォーム計画に基づいてINLでUnityの臨界試験を実施しました。この計画は、新しい先進的な核技術の認証とデモンストレーションを加速することを目的としています。