アメリカ国防総省は、MQ-9A Reaperと同様の任務を遂行できる新世代の低コスト戦闘ドローンを探していますが、価格は大幅に低下しています。この動きは、現代の戦場が高価な小型機ではなく、手頃で消耗可能なドローンを大量に使用する方向にシフトしていることを示しています。低コストで長距離のドローンプロジェクトは、国防総省の国防革新局（DIU）によって開始され、「大規模モジュラー航空機」（MMA）プログラムと名付けられ、国防企業に対してMQ-9A Reaperよりもはるかに低価格のモジュラー長距離ドローンの開発が求められています。
従来の長寿命の軍事プラットフォームとは異なり、これらのドローンは「消耗品」として設計されており、価格が十分に低いため、戦闘中にいくつかのドローンを失うことが許容される運用リスクと見なされることを意味しています。
このプログラムの導入は、最近の紛争が示した高価なドローンが争奪される空域での脆弱性に基づいています。報告によると、アメリカはイランに対する行動の中で数十機のMQ-9 Reaperを失い、その損失は約10億ドルに達すると推定されています。1機あたりのMQ-9 Reaperの価格は約3000万ドルであり、軍事プランナーは、これほど高価なプラットフォームに依存することが、現代の防空システムを装備した敵に直面した際にその使用を正当化することがますます難しくなっていると考えています。
アメリカ国防総省が現代戦争のニーズに応える低コストドローンプログラムを推進
DIUによれば、アメリカ軍は「低密度、高価値」の航空機への依存が、階層的でますます手頃な防空ネットワークに直面して持続可能ではなくなっていると述べています。将来の紛争では、大量の低コストドローンが必要とされ、数の優位性を通じて敵の防御を圧倒することが求められるでしょう。連合軍は、空域で柔軟性、運用反応能力、リスク許容度を提供するコスト効率の良い、劇場範囲の大規模かつモジュラーな無人航空システム（UAS）を求めています。複数の航空機を同時に使用することで持続的な脅威を確保し、避けられない損耗に直面しても信頼できる脅威を維持できるようにすることが目指されています。
大規模モジュラー航空機（MMA）は、戦場で再構成可能なプラットフォームとして想定されており、長距離の有効荷重投下能力を備えています。この機関によれば、MMAはMQ-9Aが現在実行している任務を遂行するために、さまざまな有効荷重を装備する能力を維持する必要があります。提案されているMMAはMQ-9 Reaperのすべての能力を置き換えるものではありませんが、情報、監視、偵察、精密攻撃に関する多くの任務を実行できるようになります。
国防総省は、これらのドローンがモジュラー設計を備え、オペレーターが任務の要件に応じてセンサー、通信機器、または武器を迅速に交換できることを望んでいます。もう一つの重要な要件は、価格の手頃さです。軍はもはや少数の高級ドローンに多額の投資をする傾向がなく、戦場での損失を受け入れられるように、より大規模な艦隊を展開することを望んでいます。最近の戦争は、低価格の無人システムの重要性が高まっていることを示しています。ウクライナが低コストのドローンや巡航ミサイルを広く使用している事例は、相対的に安価なプラットフォームが重大な損害を与えることができ、同時に敵に高価な迎撃ミサイルや防空資源を消耗させることを示しています。
軍事プランナーは、この傾向が将来の先進的な敵との衝突においてますます顕著になると考えています。大量の低価格ドローンは、敵の防御を複雑化し、偵察任務を実行し、攻撃行動を行い、単に高級ドローンに依存するよりも大規模な行動をより効果的に支援することができます。