二つの日本企業が共同で開発するFLiBeは、商業融合エネルギー施設を現実に近づけるための重要な融解塩です。名古屋のセラミック製造業者NGK Corporationと東京の融合技術会社Kyoto Fusioneering (KF)は、7月16日に協定を締結しました。この二社は、リチウムフルオライド (LiF) とベリリウムフルオライド (BeF2) からなるFLiBeを共同で開発し、商業化します。FLiBeは、原子炉の冷却材であると同時に、肥料や核分裂材料の溶媒でもあります。
これらの企業は、融解塩の生産、精製、テストを行い、商業融合炉で使用される循環システムを構築します。この協定は、商業融合エネルギーに必要なサプライチェーンの実現を支援します。
Kyoto Fusioneeringの社長兼COO関芳志は、「私たちはKyoto Fusioneeringで、融合エネルギーを早期に実用化するために必要な基盤技術を構築する努力をしています。」と述べました。将来の炉に供給されるFLiBeは、1960年代にテネシー州のオークリッジ国立研究所 (ORNL) で使用され、専用の融解塩冷却材および燃料溶媒として利用されました。その安全性、高熱容量、低圧運転により、FLiBeは先進的な原子炉で高く評価されています。
FLiBeは、複数の重要な機能を同時に実行することができます。原子炉から熱を移動させるだけでなく、この融解塩は融合反応を維持するために必要な燃料であるトリチウムを育成することもできます。これにより、FLiBeは未来の融合炉に特に適しています。しかし、いくつかの技術的制約が商業利用を妨げています。
二社がFLiBe技術の商業化を推進
FLiBeにはベリリウムが含まれており、製造および運用プロセスには専門的な安全手順、精製方法、品質管理が必要です。この問題を解決するために、二社はそれぞれの専門知識を結集しました。NGKは1958年に日本で初めてベリリウムの工業化を実現した製造業者であり、ベリリウムの加工、精製、分析、安全処理に注力してきました。Kyoto Fusioneeringは、プラズマ加熱システム、熱水力分析、トリチウム育成、回収技術、全体的な炉設計などの融合工学のサポートを提供します。
協定に基づき、東京の企業はFLiBeの生産および精製施設のエンジニアリング、調達、建設を主導し、この施設はNGKの既存のベリリウム工場内に設置される予定です。同時に、NGKは施設の運用と安全管理を担当します。二つのパートナーは、長期的な炉運転における腐食と材料活性化を減少させるために、融合級FLiBeを創出することも計画しています。最終的な材料は、Kyoto FusioneeringのFLiBe Research Japan Advanced (FREJA) サイクルを通じて評価され、これはFLiBeが融合用途の厳しい品質と性能要件を満たすかどうかを検証するためのテストプラットフォームです。
NGKの副社長およびビジネス開発責任者大津武志は、これらの企業がそれぞれのベリリウム処理およびFLiBe技術における強みを結集し、商業融合エネルギーの発展を支援することになると述べました。二社の共通の目標は、実用的な融合エネルギーインフラを設計することです。この協定は、NGKの2050年カーボンニュートラル戦略も支援します。「私たちはFLiBe関連技術の開発を進め、社会の実装を促進し、融合エネルギーの実現に貢献していきます。」と大津は付け加えました。