日本の博物館に保存されている化石が、未発見の海蛇類の新種に属する可能性があることが明らかになりました。岡山科学大学とその協力機関の研究者たちは水曜日にこの発見を発表し、1990年から1992年にかけて大阪府貝塚市で収集された標本の中に、日本の海蛇類化石として未識別の骨が見つかったと報告しました。これらの標本は、これまでに研究されたすべての既知の海蛇類の間に解剖学的な違いがあることを示しています。これらの化石は、発掘以来岸和田市の自然史博物館に保管されていました。
当時は技術的な制約により、詳細な準備や分析を行うことができませんでした。最近の化石クリーニング技術の進歩により、研究者たちは初めてこれらの標本を研究することができ、30年の待機の後に得られた結果は予想を超えるものでした。
日本で発見された新しい海蛇類の化石が前生物学を再定義する
重要な化石要素は前上顎骨であり、上顎の最も先端を構成する骨です。海蛇類やその近縁種の間では、この骨の形状と構造が異なる種ごとに変化し、識別において最も有用な特徴の一つとなっています。研究者たちは、大阪の標本に前上顎骨が存在することを確認し、これは日本の海蛇類化石ではこれまで記録されていないことを発見しました。前上顎骨は他の骨の破片と共に発見されました。これらの遺骸を総合すると、その動物の長さは約20フィート（約6メートル）であり、当時は中型の海蛇であり、モササウルスのような巨大種には劣りますが、白亜紀後期の海域においては有効な捕食者となるのに十分な大きさでした。
新種を示唆する最も強い解剖学的詳細は、溝、あるいはより正確にはその欠如です。ほとんどの海蛇は下顎に明確な血管溝を持っており、この特徴は通常、遺骸の分類に使用されます。しかし、大阪の標本はこの特徴が完全に欠如しています。この欠如と前上顎骨の構造は、現在知られている海蛇種の中には見られない独特の特徴の組み合わせを示唆しています。もし後続の分析でこの違いが確認されれば、日本初の新たに識別された海蛇種が正式に記録に加わる可能性があります。この動物は約7000万年前に生息しており、白亜紀後期のマーストリヒト期に属しており、陸上のティラノサウルスと同時期に生息し、地球の歴史上最も恐ろしい海洋捕食者のいくつかが同じ海域に存在していました。
この識別の背後にある物語は、化石そのものと同様に興味深いものです。これらの標本は1990年から1992年にかけて貝塚市での発掘中に収集されました。当時、これらは海蛇類の材料として認識され、保管されましたが、クリーニングと適切な研究に必要な技術は存在していませんでした。この調査は人文的な側面も含んでいます。17歳の若い研究者が化石の識別に基礎的な作業を行いましたが、不幸にも亡くなりました。彼の貢献は、現在の分析に必要な知識の基盤を築くのに役立ちました。日本では、近年の重要な化石発見が北海道から和歌山、大阪に至るまで加速しており、この識別は同国の急速に拡大する前史記録に新たな章を加えるものです。