GE AerospaceとShield AIは、X-BAT無人攻撃機の開発において重要なマイルストーンを達成し、今年後半に予定されている垂直飛行テストに向けてプロジェクトを進めています。両社は、軸対称ベクトル排気ノズル（AVEN）の統合、駆動、エンジン点火テストを完了したと発表しました。この装置により、飛行機は滑走路なしで垂直に離着陸することが可能になります。テストは、GE Aerospaceのオハイオ州ピーブルズにある施設で行われました。エンジニアは、F110-GE-129Eエンジンの機能確認とエンジン点火テストを行う前に、AVENの更新と設置を行い、推進システムが計画通りに機能することを確認しました。
両社は、これは1990年代以来、ノズル、制御システム、エンジンシステムの初の包括的な統合テストであると指摘しています。
X-BAT無人攻撃機の垂直飛行テストが間もなく開始
推進システムは飛行テストに向けて進展しており、AVENはX-BATに垂直離着陸およびホバリング能力を与える主要な部品です。テストでは、エンジニアがノズルの動きが期待通りであるかを確認し、推進システムが正常に機能していることを確認しました。このノズルは、1990年代のF-16多軸推力ベクトル計画のために最初に作成されました。当時、73時間の地上テストと135時間の飛行テストを完了し、95回の飛行をカバーしました。X-BATに関しては、このハードウェアは再テストの前に改修されています。
現在、ノズルは追加の地上テストを行っており、X-BATプロトタイプに取り付けられて飛行試験を開始する予定です。
Shield AIの航空機エンジニアリング上級副社長Armor Harrisは、「X-BATは、空軍基地や滑走路なしで、どこでも垂直に離着陸できるように設計されています。この能力の実現は推進システムに依存しています。」と述べました。彼は、「AVENは、このサイズと能力のプラットフォームが垂直飛行を実現するための鍵です。私たちのアプローチは従来とはまったく異なります。垂直飛行には姿勢制御を維持するための迅速な調整が必要であり、これは元の計画が直面していなかった要求です。飛行検証済みのハードウェアをこの任務に適応させることで、私たちはゼロから始めるのではなく、驚くべき速度で開発を進めることができました。
短期間でこの統合を完了したことは、これらのチームの協力能力を示しています。次のステップは、私たちの推進方法を反復し、将来のバージョンをより早く、より軽く、より能力のあるものにすることです。」
X-BAT計画の今後の展開
Shield AIは、X-BATを通常の空軍基地が使用できない、またはリスクにさらされる場所での作戦任務を行うために設計しました。このAI操縦の航空機は、船舶、島、または遠隔地から発射され、滑走路や過度の地上支援なしに運用されることを目的としています。この航空機は、Shield AIのHivemind自律ソフトウェアを使用して、自律飛行または有人航空機との協調作戦を行うことができます。X-BATは、F-35と同様のサイズの2つの内部兵器庫に最大2,000ポンド（約907キログラム）の武器を搭載できるように設計されています。
また、80キロワットの電力を生成し、電子戦、情報、監視、偵察装置、および能動的および受動的レーダーをサポートします。この航空機は、約1,151マイル（約1,852キロメートル）の作戦半径を持つと予想されており、滑走路なしで長距離攻撃任務を実行することができます。
GEはエンジン分野で数十年の経験を持っています。Shield AIは、2025年11月にGE Aerospaceを選定し、X-BAT計画のエンジン、推進統合、およびテストサポートを提供します。この作業は、F110-GE-129Eエンジンと改修されたAVENノズルを組み合わせて、垂直飛行を支援する推進システムを創出します。GE Aerospaceのエディソンワークス副社長Doogie Russellは、「AVENが私たちのF110-GE-129Eエンジンに統合され、成功裏に点火されたことは、GE Aerospaceチームの重要な瞬間を示しています。
私たちは、推進システム開発における専門知識とShield AIの次世代車両開発を組み合わせて、過去、現在、未来の製品の最良の技術を統合し、革命的な航空機を創り出しました。」GEは、F110エンジンが運用期間中に1,100万飛行時間を記録したと述べています。このエンジンは最近、40年間の継続生産とアップグレードを迎え、同社の歴史の中で最も長期の軍事推進計画の一つとなっています。推進統合の確認に伴い、X-BAT計画は追加の地上テストを行う準備が整い、今年後半に飛行テストを行う予定です。