アメリカの海洋技術会社Impossible Metalsは最近、無人で広い海域で水面回収船を自動的に認識し、回収作業を完了できる自律型水中ドローンの映像を公開しました。Eureka IIという名の自律型水中ドローン（AUV）は、カナダのノバスコシア州ハリファックス沖でデモテストを完了し、同社は8月25日にテストの映像を公開しました。プロセスの中で、スマートロボットは海中で水面の船を認識し、自律的にナビゲートして接近し、整列を完了し、統合型SmartHookシステムを介して船体をフックし、その後自動的にデッキに戻ります。全工程において人手による操作は不要です。
同社の最高技術責任者であるJason Gilham氏は、自律回収機能が水中ロボットの商業利用における操作のハードルを下げることが期待されると述べています。
Gilham氏は「自律回収は重要な前提機能です。もし海底プラットフォームが実験室の外の真の海洋環境で安定して自律回収できないのであれば、大規模な展開は実現できません。」と強調し、この技術の突破が海洋作業のスケーラビリティを前進させると述べました。
Eureka IIは音響定位とコンピュータビジョンナビゲーションを統合
広い水域で自律型水中ドローンを回収することは、技術的に非常に難しいです。波、海流、そして回収船自体の揺れが、回収プロセスをさらに複雑にします。Eureka IIは、そのため帰航プロセス中に複数の技術を組み合わせています。まず、音響定位技術を使用して波の下で水面の船の位置を特定し、最後の接近段階に入ると、コンピュータビジョン技術に切り替えて精密ナビゲーションを行います。Impossible Metalsは、ドローンの上部にAprilTagビジュアルマーカーを設置して位置合わせを補助していると明らかにしました。位置が決まると、機械式SmartHookがドローンをフックしてロックし、水中から吊り上げて船に戻します。
同社によれば、全プロセスは完全に自律的に行われ、オペレーターはロボットを制御することはありません。Gilham氏は「ハリファックスでのテストは、Eureka IIが真の海洋環境で機能することを証明し、日常の作業環境でも同様のパフォーマンスを達成できることを証明しました。」と強調しました。
技術の突破が海底作業コストを大幅に削減する可能性
Eureka IIは大型の自律型水中ドローンで、最大作業水深は19,685フィート（約6,000メートル）に達します。ロボットの全長は10.5フィート（約3.2メートル）、幅は6.4フィート（約1.95メートル）、高さは6.3フィート（約1.93メートル）、陸上重量は約8,710ポンド（約3,950キログラム）で、14.4キロワット時（kWh）のバッテリーを搭載しています。さらに、海底鉱物コアを採取するために設計された3つの機械アームを備えています。
この技術は、水中作業の全体的なコストを大幅に削減することが期待されています。従来の回収作業は、エンジニアの介入を必要とし、時間と労力がかかり、海上作業員に追加のリスクをもたらします。それに対して、自律的に回収できるスマートロボットは、より頻繁に展開でき、ダウンタイムを減少させることができます。Impossible Metalsは、世界中で重要な鉱物、海底インフラ、海洋データへの関心が高まっていること、さらに環境への配慮が海洋作業においてますます重要になっていることを考慮し、同社の常務会長であるSteve Curnutte氏は、海洋技術の未来は、より高い自律性と精度に依存し、作業規模を拡大しながら環境への影響を減少させることが必要であると強調しました。
Curnutte氏はプレスリリースで次のようにまとめています。「これが私たちが設定した基準であり、責任を持って海洋利用権を取得するための方法です。」
項目 規格 最大作業水深 19,685 フィート（約 6,000 メートル） 長さ 10.5 フィート（約 3.2 メートル） 幅 6.4 フィート（約 1.95 メートル） 高さ 6.3 フィート（約 1.93 メートル） 陸上重量 約 8,710 ポンド（約 3,950 キログラム） バッテリー容量 14.4 kWh