JetZeroのJet1混合翼機（BWB）の初号機の機体組立作業が始まりました。この作業は、ノースロップ・グラマン（Northrop Grumman）がカリフォルニア州モハーヴィにあるScaled Compositesの施設内で行われています。JetZeroは、将来の民間航空をBWBコンセプトに期待しており、従来の旅客機設計ではありません。この設計は理論的に機体全体が揚力を生み出すことができ、単に翼構造だけではありません。このような設計は、燃費効率において重要な利点をもたらすはずです。
BWB型は、より大きな揚力面を提供するだけでなく、抵抗を低下させ、重量を均等に分配し、構造の強化が必要な部分を減少させるはずです。JetZeroは、同社の燃料消費が現在の類似機種より約50%低いと主張しています。実際の数字が最終的に30-40%であっても、商用航空にとっては革命的な変化となるでしょう。
JetZeroのJet1デモ機が民間航空の未来を推進する
このデモ機はプロトタイプではなく、Jet1という名のフルサイズの運行機です。この飛行機は、JetZeroが空力学、構造、製造、飛行制御に関する計算結果を検証することを目的としています。また、同社が認証を取得するための支援にも使用され、成功すれば量産型飛行機Z4の誕生につながるでしょう。注目すべきは、JetZeroがこの飛行機を主に複合材料で製造することを発表した点です。ほとんどの従来の飛行機はアルミニウム合金板材をリベットで接合して作られていますが、Jet1は主に炭素繊維強化ポリマーで構成されます。
金属と比較して、この材料は軽量で腐食しにくく、必要な部品が少なく、理論的にはより滑らかで「クリーンな」表面を提供し、長期的な疲労抵抗性が高いとされています。
しかし、この材料には多くの利点がある一方で、新たな課題ももたらします。製造上の問題がその中で最も深刻なものの一つです。通常、航空用炭素繊維は約356°F（180°C）の高温で、圧力鍋と呼ばれる装置内で硬化されます。しかし、これらの装置の内部空間は限られているため、JetZeroが必要とする巨大で連続的な機体部品を作成することができません。JetZeroは「飛行機の周りに圧力鍋を構築する」という新しいアプローチを採用する計画です。このアプローチは重要で、Jet1の翼は185フィート（86メートル）に達し、必要な飛行機部品が非常に大きいからです。
量産型V4はさらに大きく、翼幅は213フィート（65メートル）に達します。もう一つの革新は、JetZeroが「共硬化」部品と呼ぶものです。通常、複合材料の各部品は別々に硬化された後、接着されますが、この新しいプロセスでは、複合材料部品が硬化前に一緒に配置され、その後原位置で硬化されます。これにより、重量が軽減され、必要な締結具が減少し、より強力で労働強度が低い最終製品が製造されるはずです。JetZeroはまた、操縦室の設計が確定しているため、前部からの製造を優先する計画です。
尾部はまだ開発中であるため、設計が最終的に確定するまで全体の生産を待つ必要はありません。
さらに、JetZeroはアメリカ連邦航空局（FAA）がその設計を通常の輸送機認証オフィスに移行したと発表しました。これは認証が取得されたことを意味するものではありませんが、FAAがこの飛行機が成熟しており、標準的な認証プロセスに入るべきだと考えていることを示す良い兆候です。