アメリカの先進核燃料開発会社Lightbridgeは、世界最大かつ最強の核試験反応炉から初めての放射性燃料サンプルを取り出すことに成功しました。これらの放射性サンプルは、2026年5月6日にアイダホ国立研究所（Idaho National Laboratory, INL）の先進試験反応炉（Advanced Test Reactor, ATR）でテストされた後、無事に抽出されました。ATRは、低圧（約360 psi）および低温（約180華氏度）環境で運転される独特の加圧水試験反応炉です。
そのコアはベリリウム反射器に囲まれており、テスト中の燃料や材料に中性子を集中させるために特別に設計されています。Lightbridgeによると、これらのサンプルは数ヶ月冷却された後、科学者たちが放射線後の検査を開始する予定であり、これらの結果はLightbridgeの核燃料開発および許可に必要な重要なデータを提供すると予想されています。
Lightbridgeが核燃料開発を支援するために初の放射性燃料サンプルを成功裏に取り出す
Lightbridgeの社長兼CEOであるSeth Graeは、「先進試験反応炉で開発されたデータは、Lightbridge燃料の背後にある革新とエンジニアリングの重要な検証を提供しています。」と述べました。これらのサンプルは、核分裂加速定常状態テスト（Fission Accelerated Steady-state Testing, FAST）法を用いて放射線を行いました。この方法はINLによって開発され、従来のテスト方法よりも早く高燃耗条件を実現するために、高度に濃縮されたウランに依存する先進技術の一つです。
冷却が完了すると、研究チームはこれらの燃料材料の長期間の放射線下での挙動を評価し、この情報は燃料性能を予測する計算モデルの検証を助け、商業展開の規制許可を支援します。
INLの資料によれば、合計24名のLightbridge燃料エンジニアリングチームのメンバーおよび上級管理者が、サンプルが反応炉から取り出される際に立ち会っていました。このテスト計画は、Lightbridge燃料の安全性、性能、経済的優位性を確認することを目的としています。Graeはさらに、「計画された放射線後の検査で収集されたデータは、私たちの継続的な燃料性能モデリング活動およびLightbridge燃料の商業展開に関する規制許可作業を支援すると期待されています。」と述べました。
ATR試験反応炉のデータが核燃料性能の理解を深める
ATRは、世界で最も強力な試験反応炉と見なされており、アメリカで最も重要な核研究施設の一つです。その開発は、強力な中性子放射線を生成し、制御された条件下で反応炉燃料や材料をテストすることを目的としています。INLの実験室長であるJohn Wagnerは、「このLightbridgeとの共同プロジェクトから得られたデータは、先進核燃料の放射線下での性能に関する科学的理解を深めるのに役立ちます。」と述べました。Lightbridge燃料は、既存の軽水反応炉および加圧重水反応炉向けに開発されている独自の金属燃料技術であり、同社はこの技術が反応炉の安全性を向上させ、運転効率を高め、拡散に対する抵抗力を強化できると信じています。
同社はまた、この技術を将来の小型モジュール型反応炉（Small Modular Reactors, SMRs）に適用しています。多くの政府やエネルギー会社は、SMRsを重要な無炭素電力源と見なしています。Wagnerはこのプロジェクトの重要性を強調し、「このような公共民間のパートナーシップは、INLが新しい核技術の開発を加速する使命にとって重要です。私たちは、Lightbridgeチームとの放射線後の検査および今後のテスト活動での継続的な協力を楽しみにしています。」と述べました。
