最新の戦闘機である F-22 Raptor、F-35 Lightning II、そして中国の J-20 は間違いなく最先端の機種であり、ステルス性、センサー、ネットワーク戦能力を備えています。しかし、もし競争が純粋に速度に基づいているなら、これらの戦闘機はソ連時代のミコヤン・グレヴィッチ MiG-25 “Foxbat” と比較することはできません。MiG-25 は冷戦のピーク時に開発され、今でも最も速い生産型戦闘迎撃機です。公式にはその操作速度はマッハ 2.83 に制限されていますが、この機体は一時的に約マッハ 3.2 に達することができ、時速 2,190 マイル（3,520 キロメートル/時）を超えます。
しかし、このような速度はエンジンに永久的な損傷を与えたり、破壊したりする可能性があります。
MiG-25 の設計初衷は高速度の脅威を迎撃するため
ミコヤン・グレヴィッチ MiG-25 の設計初衷は、1960年代初頭にソ連が高速度・高高度の脅威を迎撃することを望んでいたことにあります。具体的には、XB-70 Valkyrie 爆撃機やロッキード SR-71 Blackbird 偵察機です。この機体のプロトタイプは1964年に初飛行し、1970年にソ連に配備されました。高い機動性を持つ空戦機を創造するというよりも、ソ連のエンジニアは速度、高度、上昇性能にほぼ完全に集中しました。最終的な結果は、80,000フィートを超える高度に達することができ、ほぼ同時代の戦闘機の中で加速能力が最も高い迎撃機となりました。
Foxbat はどのようにしてこれほど高い速度を達成できるのでしょうか？現代の戦闘機が機動性、ステルス性、センサー融合のバランスを取るのとは異なり、MiG-25 は強力な推力を中心に設計されています。2基の巨大なツーマンスキー R-15 ターボジェットエンジンは巨大な推力を生み出し、細長い機体と相対的に小さな前部プロファイルは、極めて高い速度での空気抵抗を減少させます。驚くべきことに、この機体の多くの部品は軽量なチタン合金ではなく、ステンレス鋼で作られています。ステンレス鋼は重いですが、マッハ 2.5 を超える飛行中に発生する強烈な空気加熱に対してより良く耐えられ、チタン合金よりも安価でソ連での生産が容易でした。
マッハ 3 の飛行中、機体の外殻温度は 300°C（572°F）を超えることがあり、通常のアルミニウム合金を弱めるには十分です。また、MiG-25 は原始的な速度のために機動性を犠牲にしています。その大型の翼は、近接空戦ではなく、極高高度での安定性を保つように最適化されており、直線飛行では非常に速いですが、旋回戦闘では相対的に鈍いです。
MiG-25 の速度とメンテナンスコストのバランス
速度の代償 Foxbat は最高時速がマッハ 3.2 に達することがよく言われますが、実際にはパイロットがこの数字に近い速度で飛行することはほとんどありません。報告によると、この機体の公式操作制限はマッハ 2.83 です。この制限を超えると、タービンの温度が急上昇し、R-15 エンジンは不可逆的な損傷を受ける可能性があります。多くの場合、マッハ 3 を超えた飛行後にはエンジンを完全に交換する必要があります。さらに、これらの速度では燃料消費も急激に増加し、機体の有効航続距離が減少します。言い換えれば、MiG-25 はほぼすべての飛行物体を超えることができますが、その代償は高額なメンテナンス費用です。
速度は現代の戦闘機を超えていますが、Blackbird には及びません。今日においても、Foxbat の速度に近づく作戦機は非常に少ないです。F-22 Raptor の速度は一般的にマッハ 2 前後に制限されており、F-35 は約マッハ 1.6 です。ロシアの MiG-31 は MiG-25 に由来し、現在でも最も速い現代の迎撃機であり、約マッハ 2.8 です。Foxbat を超える機体はただ一つ、ロッキード SR-71 Blackbird だけです。
SR-71 はマッハ 3.2 以上で巡航することができ、その速度は MiG-25 よりも速いです。しかし、Blackbird は戦闘機として設計されたのではなく、敵機と交戦するのではなく情報を収集するための専用の戦略偵察機です。この違いが MiG-25 を際立たせています。
冷戦の象徴 西側の情報機関が 1960 年代末に初めて MiG-25 を撮影した際、アナリストはその機動性と技術的複雑さを過大評価し、アメリカの F-15 Eagle 開発計画の進行を加速させました。皮肉なことに、ソ連のパイロットであるビクトル・ベレンコが 1976 年に MiG-25 を持って日本に亡命した際、西側のエンジニアはこの機体が比較的単純で非常に堅牢な設計に依存していることを発見しました。真空管電子工学、ステンレス鋼構造、巨大なエンジンは、その技術レベルを予想よりも低くしましたが、その設計目的には非常に効果的でした。
初飛行から半世紀以上が経過した今でも、Foxbat は冷戦時代の工学の優れた例です。敵を超えるためやレーダーを回避するために設計されたのではなく、空にあるほぼすべての物体を超える速度で飛行するために作られました。この使命において、Foxbat に匹敵する機体はほとんどありません。
