アメリカ航空宇宙局（NASA）は最近、約6億ドルを新しい商業月面ミッションに割り当て、恒久的な月面基地の建設を加速させることを発表し、2028年末までに月面に4つのロボット科学ミッションを提供するために、3社のアメリカ企業を選定しました。これらの報酬は、同機関の商業月面戦略を拡大し、宇宙飛行士や科学研究を支援し、最終的には火星ミッションを行うための長期的なインフラの構築に向けた一歩を示しています。これらの契約は、Astrobotic、Firefly Aerospace、Intuitive Machinesにそれぞれ授与され、すべてNASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムに属しています。
Astroboticは2.979億ドルの2つのミッションを獲得し、Fireflyは1.442億ドルの1つのミッションを獲得し、Intuitive Machinesは1.483億ドルの別のミッションを獲得しました。
NASAは、各社の既存の着陸機のアップグレード版を飛行させる計画で、ミッションの頻度を増やし、信頼性を向上させることを目指しています。同機関の職員は、以前の飛行経験が新しい運搬手段の設計に影響を与えると述べており、商業供給者が月面探査においてますます重要な役割を果たすことを強調しました。「私たちの商業パートナーへの新しい報酬は、総額約6億ドルで、月面における長期的な存在を確立する努力を加速することに対する私たちのコミットメントを示しています」と、NASAの有人宇宙飛行ミッションディレクターの副主任Lori Glazeは述べました。
月面基地計画の貨物着陸機代理主任Ryan Stephanは、迅速なミッションのペースがNASAの運用を洗練させるのに役立つと指摘しました。彼はこの計画を将来の月面インフラの試験場と表現し、エンジニアが各着陸から学び、次のミッションを改善することを可能にします。
NASAは現在、複数の供給者を通じて17回の商業月面表面配送を計画しており、同機関に技術をテストし、科学データを収集するための安定した機会を提供しています。
4つの新しいミッションの科学機器設計
この4つの新たに授与されたミッションは、将来の人間探査を支援することを目的とした3つのNASAの機器を搭載します。月面の煙霧表面研究用立体カメラは、着陸過程でロケットの噴射が月の塵をどのように撹乱するかを高解像度の3D画像で捉えます。エンジニアはこれらのデータを利用して着陸モデルを改善し、より大型の宇宙機が月面で相互に操作を開始する際の参考にします。もう一つのペイロードであるレーザー反射器アレイは、恒久的なナビゲーションマーカーとして機能します。この小型でメンテナンス不要の装置は、軌道上の宇宙機からのレーザー信号を反射し、将来のミッションがより正確に位置を特定するのを助けます。
3つ目の機器である線性能量転送スペクトロメーターは、異なる着陸地点の放射線レベルを測定します。NASAは、これらの観察が宇宙飛行士の安全性を向上させ、長期的な月面ミッションの設計を指導することを期待しています。
NASAの科学ミッションディレクターの探査副主任Joel Kearnsは、同じ機器を複数の着陸機に搭載することで、月全体の条件に関するより包括的な画像を提供できると述べました。彼はこのアプローチを、地球の異なる地域に気象観測所を設置することに例え、研究者が成長し続ける環境データネットワークを構築することを可能にします。
未来の月面基地に向けた準備作業
NASAはまた、月面基地計画の拡大に伴い新たに生じる機会についても明らかにしました。エンジニアは、月の南極近くで資源を探査し、月面を研究するために「パーサヴィアンス」（Perseverance）と「キュリオシティ」（Curiosity）火星ローバーのハイブリッド設計に基づく提案されたPROMISEロボットを評価しています。同機関は、追加の商業着陸機、技術デモ、南極映像ミッション、月面資産と地球を結ぶ通信中継ネットワークの提案を求める計画も立てています。これらのプロジェクトは、アメリカの月面での持続的な存在を支えるために必要なハードウェアと運用経験を構築し、宇宙飛行士が火星に向かう準備を整えることを目的としています。