NASAと商業パートナーのKatalyst Spaceは、彼らの野心的な宇宙救助計画が縮小を余儀なくされたことを発表しました。LINK宇宙船は数週間前に打ち上げられましたが、老朽化したニール・ギルリース・スウィフト天文台をより安全な軌道に移動させるための実際のキャッチを試みることはありません。これが起こった理由は、LINKの姿勢制御システムに継続的な故障が発生したことが確認されました。この伝説的な宇宙観測者に第二のチャンスを提供するという主要な任務目標は達成できなくなりました。オペレーターは現在、LINKを代替目標に導いています：スウィフトとの複雑な合流と近接操作を実行することです。
彼らはこの宇宙船から得られるすべての操作可能なデータを引き出し、将来の宇宙衛星サービスの核心技術を検証することを望んでいます。NASAの管理者ジャレッド・アイザックマンは、「チームは迅速に行動し、スウィフトにさらなる科学研究の機会を与え、同時にアメリカの将来の衛星サービスに必要な能力を向上させました。私たちはLINKの合流試行からすべてを学び、これらの経験を次の任務に応用します。」と述べました。
NASAの宇宙救助計画が直面する課題
宇宙救助計画の縮小はスウィフトにとって予期しないものでした。この望遠鏡は2004年に打ち上げられ、ガンマ線バーストを研究することを目的としており、当初は2年間の運用が予定されていましたが、予想を超えて21年間にわたり最前線の科学研究を続けてきました。その後、太陽物理学の変化が運用に影響を及ぼしました。太陽活動の急増は地球の上層大気を拡大させ、深刻な軌道抵抗を引き起こし、スウィフトの高度を急速に引き下げました。NASAは2025年9月に二重の機会を認識し、Katalystに契約を授与しました。
課題は、1年未満の期間でロボット救助機を建造、テスト、打ち上げることです。LINKは7月3日にノースロップ・グラマンのペガサスXLロケットに搭載され、遠隔地のクワジャリン環礁から打ち上げられました。通信は確立され、初期検査では良好な見通しが示されましたが、その後制御の問題が発生し始めました。アイザックマンは、「NASAは迅速に行動し、潜在的なリターンが十分である場合には賢明なリスクを取るべきです。これが私たちがこの任務で行ったことです。これは私たちが期待していた結果ではありませんが、この任務の価値を変えるものではありません。」と述べました。
大気抵抗に対抗するための人工的な引き上げがない中で、NASAはスウィフトが今年の後半に地球の大気圏に再突入することを予測しています。この観測台を失うことになるにもかかわらず、関係者はこの計画が長期的に大きな価値を持つと信じています。衛星の打ち上げ数が増える中で、商業宇宙能力は今後、緊急の時間制約の下で現実的なテストを行う必要があります。LINKの迅速な展開と今後の近接操作から得られる経験は、次世代の衛星サービス、給油、軌道上の破片除去ツールに直接応用されるでしょう。NASA本部の天体物理学部長ショーン・ドマゴール・ゴールドマンは、「私たちはこれが高リスク・高リターンの任務であることを知っています——前例のない試みであり、太陽活動に影響されたタイムラインの中で行われています。
私たちは皆、スウィフトからもっと科学データを得られることを望んでいますが、いずれにせよ、この任務の成果が価値あるものであることを私たちは知っています。これまでに私たちは一連の成果を通じて多くのことを得てきました。」
宇宙任務は非常に困難で予測不可能です。厳しい太陽駆動の緊急時間制約の下で行うことはさらに困難です。NASAとKatalystにとって、前進の道はこの挫折を受け入れ、データを収集し、再度挑戦することを含んでいます。