アメリカ航空宇宙局（NASA）は月面探査車に新たな構想を提案しましたが、この車両自体はすでに非常に馴染みのあるものです。6月30日の月面基地の更新で、同機関はPROMISE——極地観測、マッピング及び現場探査車（Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration）を発表しました。この提案された探査車のミッションは、最初は地球上のエンジニアリングテストプラットフォームとして、NASAの南カリフォルニアにあるジェット推進研究所（Jet Propulsion Laboratory）で開発されており、月面環境に適応できるかどうかを検討しています。
最初はOPTIMISM——火星に送られる機械と機器統合の運用持続双子（Operational Perseverance Twin for Integration of Mechanisms and Instruments Sent to Mars）という名前で、この探査車は火星のパーセベランス探査車（Mars Perseverance rover）の地上双子として、エンジニアがソフトウェア、運転シーケンス、ロボットアームの動作及びその他の指令をテストするのに使用され、これらの指令はその後赤い惑星に送信されました。
現在、NASAはこの探査車が月面ミッションに再利用できるかどうかを評価しています。
PROMISEは月面探査の重要なツールとなる
パーセベランスと同様に、PROMISEは太陽光パネルではなく、放射性同位体熱電発電機（radioisotope thermoelectric generator）によって電力を供給され、これにより日光がほとんど届かない隕石坑に容易にアクセスできるようになります。この電源は、寒冷な月面の夜間に車両を温かく保つことも可能です。この発表は、月面基地技術と商業月面計画の一部であり、月の南極付近での長期探査を支援することを目的としています。NASAは、新しい探査車の設計から始めるのではなく、既存のエンジニアリングプラットフォームを科学ミッションに適応できるかどうかを検討しています。
選ばれた場合、PROMISEはジェット推進研究所での役割とはまったく異なる機能を果たすことになります。この探査車はもはや地球上でテストプラットフォームとして使用されるのではなく、月の南極地域を探査します。NASAは、アルテミス（Artemis）計画を通じてここに持続的な人類の存在を確立することを計画しています。NASAによれば、PROMISEは月面と地下の特徴を記述し、将来の人類探査を支える可能性のある資源を探査します。その焦点は、宇宙飛行士が到達する前に価値のある情報を収集することにあります。
PROMISEは月の南極における科学研究を促進する
NASAは、この探査車が月面土壌の性質を研究し、地形図を作成し、地下の特徴を調査し、水氷や将来のミッションを支える材料を含む可能性のある領域を探すと述べています。これらのデータは、月面で最も科学的に興味深く、運用上最も重要な地域に対する理解を深めることになります。同時に、これらの測定は実際的な価値も持っています。地形、土壌条件、利用可能な資源についてのより良い理解は、ミッションプランナーが将来のインフラの設置場所を決定し、潜在的な危険を特定し、月の南極近くでの長期有人アルテミスミッションの準備をより良く行うのに役立ちます。
この提案は、NASAがますます採用しているより広範なアプローチを反映しています——可能な限り既存のハードウェアの新しい用途を探すことです。新しい惑星探査車の開発には数年のエンジニアリング、テスト、認証が必要です。既存のエンジニアリングプラットフォームを利用することは、ゼロから始めるよりも開発作業を軽減し、ジェット推進研究所の長年の運用経験に基づくことができます。NASAは、PROMISEを飛行の準備をするために必要な修正について詳細を説明していませんが、地上のエンジニアリング車両を月面ミッションに転換するには、打ち上げ前に広範な作業が必要になる可能性があります。
PROMISEはまた、ロボット探査と人間探査の補完的な役割を強調しています。ロボットミッションは、宇宙飛行士が到達する前に科学データを収集し、地形を評価し、潜在的な危険を特定することができます。アルテミスチームが同じ地域で作業を始めるとき、ミッションプランナーはこれらの情報を利用して環境をより良く理解し、将来の探査計画を洗練することができます。この探査車はまだ提案されたミッションであり、NASAは打ち上げ日や最終的なミッション構造を発表していません。それにもかかわらず、この概念は、地上探査を支援するために最初に設計されたこの車両が新たな章を開く可能性を示しています。
数年にわたりパーセベランスの火星での運用を支援した後、PROMISEは最終的に月面で自身の探査ミッションを開始する可能性があります。