アメリカ航空宇宙局（NASA）は月面探査車に新しい構想を提案しましたが、この車両自体はすでにかなり馴染みのあるものです。6月30日の月面基地の更新において、同機関はPROMISE——極地観測、マッピング及び現場探索車（Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration）を明らかにしました。この提案された探査車のミッションは、最初は地球上のエンジニアリングテストプラットフォームとして、NASAの南カリフォルニアにあるジェット推進研究所（Jet Propulsion Laboratory）で開発されており、月面環境に適応できるかどうかを研究しています。
最初はOPTIMISM——火星に送られる機械と機器の統合の運用耐久性ツイン（Operational Perseverance Twin for Integration of Mechanisms and Instruments Sent to Mars）という名前で、この探査車は火星のパーサビアランスローバー（Mars Perseverance rover）の地上ツインとして使用され、エンジニアがソフトウェア、運転シーケンス、ロボットアームの動作およびその他の指令をテストするのを助けてきました。これらの指令はその後、赤い惑星に送信されました。
現在、NASAはこの探査車が月面ミッションに再利用できるかどうかを評価しています。
PROMISEは月面探査の重要なツールとなる
パーサビアランスと同様に、PROMISEは太陽電池パネルではなく、放射性同位体熱電発電機（radioisotope thermoelectric generator）によって電力供給され、これにより日光がほとんど届かない隕石坑に容易にアクセスできるようになります。この電源は、寒冷な月面の夜間に車両を温かく保つこともできます。この発表は、月面基地技術と商業月面計画の一環であり、月の南極近くでの長期探査を支援することを目的としています。NASAは新しい探査車の設計から始めるのではなく、既存のエンジニアリングプラットフォームが科学ミッションに適応できるかどうかを検討しています。
もし選ばれれば、PROMISEはジェット推進研究所での役割とは全く異なる機能を果たすことになります。この探査車はもはや地球上でテストプラットフォームとして使用されるのではなく、月の南極地域を探索します。NASAはアルテミス（Artemis）計画を通じて、ここに持続的な人類の存在を確立することを計画しています。NASAによれば、PROMISEは月面の表面と地下の特徴を記述し、将来の人類探査を支える可能性のある資源を探査します。彼の仕事の焦点は、宇宙飛行士が到着する前に価値のある情報を収集することです。
PROMISEは月の南極の科学研究を促進する
NASAは、この探査車が月の土壌の性質を研究し、地形図を作成し、地下の特徴を調査し、水氷や将来のミッションを支える材料を含む可能性のある地域を探すと述べています。これらのデータは、月面上で最も科学的に興味深く、運用上最も重要な地域の理解を深めるでしょう。同時に、これらの測定は実際の価値も持っています。地形、土壌条件、および利用可能な資源についてのより良い理解は、ミッションプランナーが将来のインフラの設置場所を決定し、潜在的な危険を特定し、月の南極近くでの長期有人アルテミスミッションの準備をより良く行うのに役立ちます。
この提案は、NASAがますます採用しているより広範なアプローチを反映しています——可能な場合には既存のハードウェアの新しい用途を探すことです。新しい惑星探査車の開発には数年のエンジニアリング、テスト、および認証が必要です。既存のエンジニアリングプラットフォームを利用することは、ゼロから始めるよりも開発作業を減らし、ジェット推進研究所の長年の運用経験に基づくことができます。NASAはPROMISEを飛行のために準備するために必要な修正について詳細を説明していませんが、地上のエンジニアリング車両を月面ミッションに転換するには、発射前に広範な作業が必要になる可能性があります。
PROMISEはまた、ロボット探査と人間探査の補完的な役割を強調しています。ロボットミッションは、宇宙飛行士が到着する前に科学データを収集し、地形を評価し、潜在的な危険を特定することができます。アルテミスチームが同じ地域で作業を開始するとき、ミッションプランナーはこれらの情報を利用して環境をより良く理解し、将来の探査計画を洗練させることができます。この探査車はまだ提案されたミッションであり、NASAは発射日や最終的なミッション構造を発表していません。それにもかかわらず、この概念は、地上探査を支援するために最初に建造されたこの車両が新しい章を展開する可能性を示しています。
数年にわたりパーサビアランスが火星で運用されるのを助けた後、PROMISEは最終的に月面で自らの探査ミッションを開始する可能性があります。