消息筋によると、SpaceXは軌道に大規模な「宇宙データセンター」計画を展開することを検討しており、この構想は宇宙の混雑、破片の増加、地上のリスクに関する集中討論を引き起こしています。5月29日に同社がアメリカ連邦通信委員会に提出した文書と、Elon Muskがその後明らかにした情報によれば、SpaceXはAI1という名の衛星を打ち上げる計画で、長期的な目標は100万個の規模を目指しています。複数の専門家は、この構想が進展すれば、近地軌道環境への圧力が著しく増加する可能性があると考えています。
データによると、AI1衛星は長さ約70メートル、高さ約20メートル、総面積約1400平方メートルで、現在一般的なStarlink衛星の12倍に相当します。SpaceXはそのうち50万個以上を946キロから1002キロの高度範囲に展開する計画です。専門家は、この地域がもともと衝突の多発地帯であると指摘しています。アメリカ航空宇宙局は2006年に、たとえ新たな打ち上げが行われなくても、900キロから1000キロの軌道上の破片は今後200年間増加し続ける可能性があると判断しています。この高度では大気抵抗が弱いため、故障した衛星や破片は短期間で自然に再突入し、焼失することが難しいのです。
SpaceXのAI1衛星計画は近地軌道環境に影響を与える
衛星の退役処理に関して、SpaceXは文書の中で、600キロ以上のAI1衛星については「地球処理軌道」または「太陽中心軌道」に送ることを検討しており、すべてを大気圏再突入の方法で処理するわけではないと述べています。専門家は、これによりアルミニウム酸化物などの物質が大気に入ることによるオゾン層への影響は減少する可能性があるが、退役衛星の数が100万に達する場合、地球周辺に新たな「衛星墓地」が形成され、後続の宇宙機の運行に障害をもたらす可能性があると考えています。衝突が発生すれば、さらに多くの破片の連鎖的な拡散を引き起こす可能性もあります。
文書では、単一の衛星が再突入することによって地上の人員に傷害を与えるリスクは「0.0001未満」とされています。しかし、専門家は、この数字が100万個の規模で累積される場合、潜在的なリスクは単純に「ゼロに近い」と見なすべきではないと指摘しています。近年、衛星やロケットの残骸が地面に落下する事件が何度も発生しています。
2019年にStarlinkが初めて大量に打ち上げられて以来、近地軌道で活動する衛星の数は約2000個から1.5万個以上に増加しています。衛星コンステレーションが継続的に拡大する中で、軌道容量、破片管理、長期的な持続可能性に関する議論も引き続き加熱しています。
