画期的なレーザー・ライダー（LiDAR）スキャン研究が、人類のアマゾン熱帯雨林に対する歴史的認識を根本的に書き換えました。最近、フィンランドのヘルシンキ大学の考古学者マルティ・ペルシニンが率いる研究チームは、ブラジル西部の雨林で、数百年にわたり密生した植生の下に隠れていた400以上の保存状態の良い古代の土木構造物、儀式の場、道路を発見しました。研究者たちは、紀元600年から850年の間に、アマゾンの奥深くには125万から300万人の人口を持つ相互接続された文明社会が存在していたと推測しています。
20年前まで、科学界の主流の合意は、スペインとポルトガルの植民者が南アメリカに到達する前に、アマゾン流域には人類文明の存在を示す証拠がなかったというものでした。しかし、ブラジル西部の約4500平方キロメートル（約1737平方マイル）の雨林地域をカバーするこのレーザー・ライダーのスキャンは、この認識を根底から覆しました。研究チームは、約280マイル（約450キロメートル）の直線上で、約6マイル（10キロメートル）ごとに1キロメートル幅のスキャンを行い、できる限り大きな連続した地域をカバーしました。
スキャンで発見された多くの幾何学的形状——五角形、八角形、正方形に内接する円形など——は、これらの建設者が高度な幾何学の知識を持っていたことを示しています。
研究の共著者であり、アクレ連邦大学の地理学者アルセウ・ランジは、『サイエンス』誌に対して、「ピタゴラスが古代ギリシャで定理を導き出していた頃、アマゾン地域の人々はすでに幾何学を行っていた」と述べました。これらの遺跡は「アクイリー」と名付けられました——これは、現地のイナパリ族がアクレ川を呼ぶ名前に由来し、このアマゾンの支流は数百の失われた遺跡を流れています。
文明の規模が相互接続された社会の特徴を明らかにする
ペルシニンと彼のチームは、確認された約400の遺跡から、全体の地域には2万から3万の土木構造物が存在する可能性があると推算しました。これらの構造物は、紀元前600年から紀元850年の間にアマゾンの奥深くで繁栄した相互接続された多文化文明の証拠と見なされています——この人口規模は数百万人であり、文明は雨林の生態系に著しい変化をもたらしました。ドイツ考古学研究所の研究者ハイコ・プルーメルスは、これらの人口推定データに対して慎重な姿勢を示しています。彼は、これほど多くの遺跡に地画が繰り返し現れるのは、アクイリーの人々が「頻繁に移動していた」結果であり、人口密度が高い証拠ではない可能性があると考えています。
もし研究チームの推算が正しければ、雨林には数千万人が住んでいたことを意味します——これまでここは原始的な荒野と見なされていました。
雨林の「原始性」とその生態的影響を再考する
アクイリーの人々の園芸と森林管理は、ブラジルナッツ、ピーチパーム、バカバパーム、ウリクリパームなど、地元特有の高タンパク質の樹種を育てました。研究者たちは、植物が残した微細な鉱物沈殿物——植シリカ——の検査から、アクイリーの人々がトウモロコシやカボチャの早期栽培者であったことを示しています。「研究結果は、人間がアマゾン環境に与える影響がこれまで考えられていたよりもはるかに大きいことを示しています」とペルシニンは声明で述べました。「これは、この地域の生物文化史に対する私たちの理解に直接的な影響を持ちます。
」彼はさらに、この文明が古代アマゾンの炭素生産と炭素バランスに影響を与えたことを指摘し、「将来の気候モデルにおいて、より良く考慮されるべきです」と述べました。