Elbit Systemsは最近、標準商用貨船を無人機輸送艦に変換するためのコンセプトを発表しました。このイスラエルの防衛会社は、7月21日に自社のブログでこの提案を発表し、既存の商船の甲板から9〜12機のHermes 650 Spark Maritime固定翼無人機を搭載・運用することを目的としたパッケージを説明しました。この改造は、海軍や海洋安全オペレーターが直面している実際の問題に対応しています。
長時間の監視および巡回任務を行う固定翼無人機は、海岸から離れた場所での運用に基盤ソリューションを必要とします。商用船舶は数が多く、世界中に分布しており、専用軍艦のような調達スケジュールやコストを必要としません。
Elbit Systemsが提供する無人機輸送艦の革新的なソリューション
船上での運用に適している理由は、Hermes 650 Spark Maritimeが中高度・長耐久の無人機であり、最大離陸重量が1,433ポンド（650キログラム）であるためです。その前方エンジンは高い出力余裕と広範な速度範囲を提供し、Elbitはこれにより、艦載甲板から短距離離着陸（STOL）が可能になると述べています。これにはキャットパップや阻止装置は必要ありません。この航空機はまた、衛星通信を装備しており、この特徴は変換の物流要件を大きく変えます。
Hermes 650 Sparkは、岸の基地面から完全に制御でき、船上に完全な指揮および制御センターを設置する必要がありません。これにより、必要な乗員と設備の数が減少し、改造プロセスの簡素化が図られます。
変換キットの運用方法は即用型として説明されており、商用船舶は特定の船種に対する構造工事を行うことなく装備できます。このキットは、標準貨船上で9〜12機のHermes 650 Spark無人機を発射、回収、支援するためのインフラを提供します。Elbitは、変換パッケージの重量や取り付け時間をまだ公開していません。このコンセプトは、第二次世界大戦の護衛空母と意図的に比較されており、その際、アメリカ海軍とイギリス海軍は約130隻の貨船とタンカーを軽空母に改装し、大西洋護衛隊に空中支援を提供しました。
Hermes 650 Sparkの衛星制御構造は、現代版が完全な乗組員と指揮者を必要とする船舶の運用方法とは大きく異なることを意味します。
海軍の無人機輸送艦に対する需要が高まる
海軍が移動式無人機基地を必要とする理由として、軍事プランナーは、海岸から遠く離れた基地に大量の固定翼無人機を配備する際の物流上の課題が増大していることを特定しています。十分な規模の無人機作戦は、数百または数千機の航空機を含む可能性があり、作戦区域全体に広がりますが、既存の海軍空港や専用軍艦はこの需要を満たすことができません。紅海の衝突はこの問題に対する考察を加速させました。商業航運は過去2年間、無人機やミサイル攻撃の脅威にさらされており、対応任務には広大な開放水域での持続的な空中支援が必要です。Elbitはこのアプローチを追求している唯一の企業ではありません。
アメリカ防衛観察者が分析した衛星画像によると、中国は2026年1月に無人機輸送艦に改装された貨船を展示しており、この船は電磁キャットパルトシステムを使用して固定翼作戦無人機を発射しています。Elbitのコンセプトは短距離離着陸操作を採用しており、キャットパルトではなく、工学的要件を低減していますが、展開可能な航空機のサイズと重量には制限があります。