アメリカ合衆国大統領ドナルド・トランプは、アメリカ海軍に対し、将来のフォード級航空母艦で蒸気式航空機カタパルトの使用を再開するよう命じました。この決定は、海軍が電磁カタパルト技術に移行する方針を覆すものです。この指示は、海軍に対し、将来のUSS Doris Millerおよびその後の航空母艦に搭載される電磁航空機カタパルトシステム（EMALS）を従来の蒸気カタパルトに置き換える計画を策定するよう求めています。ペンタゴンには、交換計画を策定するために60日間の猶予が与えられました。この決定は、すでに開発中の航空母艦に影響を及ぼし、Doris Millerはフォード級航空母艦の4隻目として、2026年末に竣工予定で、2034年に引き渡される計画です。
最初の3隻のフォード級航空母艦はEMALSシステムを維持します。ロイターによると、トランプは長年にわたりEMALSを批判し、このシステムがその代替である蒸気カタパルトよりも高価で信頼性が低いと考えています。彼の最新の指示は、海軍が艦船の建造および維持方法においてより大規模な変更を行う一環です。
トランプの指示がフォード級航空母艦の設計方向を変える
なぜ海軍は電磁カタパルトに移行したのでしょうか？蒸気カタパルトは数十年にわたりアメリカの航空母艦の航空機にサービスを提供してきました。これらは高圧蒸気を利用してピストンをレールに沿って動かし、航空機を比較的短い飛行甲板上で離陸速度まで加速させます。一方、EMALSはこの機械システムをリニアモーターに置き換え、蒸気圧力ではなく電磁力を用いて小車を加速させて航空機を発射します。この技術はフォード級航空母艦に導入されており、蒸気システムに比べて多くの利点があります。EMALSはより正確な発射制御を提供し、将来の軽量無人機を含むより広範な重量の航空機に適応することができます。
さらに、発射操作に必要な蒸気と淡水の生産量を減少させることができます。しかし、この移行は容易ではなく、フォード級はEMALSおよびその関連する先進的な阻止装置の開発とテストの過程で重大な問題に直面しており、これがこの技術に対する批判を引き起こしています。
海軍が直面する設計とコストの課題
逆転したコスト問題は、海軍が新しい航空母艦の設計の前にこの決定を下さなかったことにあります。すでに深く開発が進んでいる艦艇に対して、推進および発射構造の変更を要求しています。《戦争地帯》は、この決定が特にリスクが高いことを指摘しており、蒸気カタパルトに適応するために大量の再設計作業が必要であり、機械、配管、水の需要、既存の電気および内部システムとの統合に影響を与える可能性があります。この変更は、カタパルト自体だけでなく、他の部分にも影響を及ぼす可能性があります。『ガーディアン』の報道によると、EMALSを製造するユニバーサル・アトミクス社は、大量の設計および建設作業が行われた後にこのシステムをDoris Millerから取り外すことは、重大なコストと進捗の問題を引き起こす可能性があると警告しています。
報道は、潜在的な財務影響が数十億ドルに達する可能性があることも指摘しています。
もう一つの問題は、海軍がすでに何年もかけて蒸気技術から徐々に離れてきたことです。蒸気を再び使用することは、新システムに取って代わられた工業およびメンテナンスのエコシステムを再構築する必要があることを意味します。この技術の後退は、単に古い技術と新しい技術の間の議論ではありません。蒸気カタパルトは成熟しており広く理解されている大きな利点を持っていますが、EMALSは蒸気技術のいくつかの制限を解決し、将来の航空母艦に異なる航空機を発射するためのより大きな柔軟性を提供することを目的としています。皮肉なことに、アメリカは現在、中国が成功裏に採用した技術から遠ざかっています。中国の福建航空母艦は電磁カタパルトシステムを使用しており、両国が航空母艦の航空能力を継続的に発展させているため、アメリカの決定はより注目を集めています。
海軍は現在、トランプの命令をどのように実施するかを決定しなければなりませんが、単一のコンポーネントの変更がフォード級計画に対するより大きな混乱に変わらないようにする必要があります。
Doris Millerにとって、問題はEMALSが設計通りに機能するかどうかではなく、成熟したが徐々に時代遅れになりつつある技術を、航空母艦の設計が新システムを中心に進められている状況で、旧システムに置き換えることがこの建設段階で意味を持つのかどうかです。