デンマークの海底に沈んでいるドイツの潜水艦UC-30は、2016年に発見されて以来、最近、爆発性の汚染物質が漏れていることが確認されました。オーフス大学のカトリーヌ・ジュール・アンドレセン教授が率いる調査によると、北欧の海域における戦争の残骸が海洋環境に対して継続的に脅威を与えており、潜水艦内部に残留する爆薬が周辺の海水、堆積物、海洋生物を汚染しています。この事件は、EUが資金提供するREMARCOプロジェクトが海底の軍火を機械技術で除去する新しい方法の開発を加速させるきっかけとなりました。
UC-30は1917年4月にイギリス軍の機雷に触れて沈没しました。当時、艦内には27名の乗員、18発の機雷、6発の魚雷がありました。残骸の位置は長い間謎でしたが、2016年にようやく発見されました。研究チームは、艦体周辺の水、海底、ヒトデやムール貝などの生物サンプルを採取し、分析した結果、生物組織、堆積層、水柱の中でTNTの痕跡が確認されました。
アンドレセン教授は、汚染が確実に発生していることが確認されており、現在評価すべきは影響の範囲と深刻度であると述べています。汚染物質はおそらく比較的局所的な源に由来していますが、艦体がさらに腐食するにつれて、艦内のより多くの爆薬が露出し、状況は悪化するでしょう。研究者たちは特に、海底に埋もれている残骸は砂泥に覆われているため、環境リスクが明らかに低いと指摘しており、どの残骸が最大の脅威を構成するかを特定し、その後に弾薬を移動させる必要があるかどうかを決定することが重要です。
第一次世界大戦の北海水雷戦の遺産は百年以上続く
第一次および第二次世界大戦中に、数千隻の船が沈没し、UC-30はその一つに過ぎません。北海はドイツとイギリスが貿易封鎖を実施し、相手国を飢えさせる戦略的な地点であり、双方は大規模に機雷を設置しました。その総数は約19万発です。ドイツは艦隊の規模がイギリスに及ばないため、長期間にわたり潜水艦戦でイギリスの商船を攻撃することに依存しており、北海での激しい衝突は最終的にユトランド沖海戦で頂点に達しました。この戦闘は史上最大規模の海戦と見なされ、25隻以上の船が沈没し、約10,000名の水兵が命を落とし、海底には長年にわたり危険な残骸が散乱しています。
2024年にデンマーク環境保護庁のために作成された報告書では、デンマークの海域における10,127隻の沈船の位置が記録されており、その約15%が二次世界大戦の遺物です。鉄製の艦体は酸化を続け、露出した爆薬は徐々に分解し、海水に溶け込んでいます。漏れ出している水中の軍火は主に2-ADNTや4-ADNTなどのTNTの変換生成物を生成し、これらは共に発癌性および変異原性物質であり、生態系や人間の健康に深刻な脅威を与えています。
軍火の漏出は海洋の食物連鎖に連鎖的なリスクをもたらす
UC-30などの残骸周辺の種に対する生物指標研究は、上述の化学物質に接触することで海洋生物の体内の重要な酵素経路が損なわれ、細胞の代謝が妨げられ、酸化ストレスが誘発されることを示しています。濾過性の海底生物が溶解した毒素を摂取すると、汚染物質は海洋の食物連鎖を通じて上位生物に蓄積されます。濃度が持続的に上昇すれば、商業漁業の収穫や人間の食料供給に脅威を与えることになります。アンドレセン教授は、北欧の海域の汚染は事実であり、影響の範囲と対応策を定量化する必要があると指摘し、汚染が制御可能なレベルを超えないようにすることが急務であると述べています。
除去策はコストと二次汚染のトレードオフに直面
ドイツは、バルト海で第二次世界大戦の遺留軍火や沈船を引き揚げて有毒汚染を抑制するために多額の資金を投入しています。引き揚げおよび廃棄作業には多くの費用がかかりますが、水流や海底の地形によっては、制御された水中爆破が逆に汚染を悪化させることもあります。研究者たちは、立法者や専門家が環境要因を考慮し、軍火をその場で爆破することによる生態系への破壊が、慎重な引き揚げをはるかに超えることが多いと述べています。研究チームは、EUが資金提供するREMARCOプロジェクトを通じて、海底を這うロボットを実験しており、危険物を測定、監視し、取り出した後に無害化処理を行うことで、大規模な汚染を引き起こさない前提で残留軍火を段階的に清掃する方法を模索しています。
関連する研究結果は、8月に《Marine Pollution Bulletin》という学術誌に掲載されました。