フランスの航空宇宙スタートアップが、その超音速ドローン計画において重要なマイルストーンを達成し、一連のロケットエンジンテストを成功裏に完了しました。フランス国防調達機関である国防装備総局（Direction Générale de l’Armement, DGA）は、AndroMachが政府のテスト施設で21回のエンジン点火テストを実施し、試験後もそのエンジンが再利用可能であることを発表しました。これらのテストは、フランス南西部のジロンドにあるDGAミサイル試験センター（DGA Essais de Missiles, DGAEM）で行われました。
このテストは、同社がEnvol次軌道超音速ドローンの飛行テストに向けて進むための重要なステップを示しています。
このテストでは、Envolロケットエンジンが計画通りに約20回点火され、21回の点火に成功しました。DGAは7月24日に、このエンジンが合計7分間稼働し、複数回の点火後も再利用可能であることを証明したと述べました。再利用可能なロケットエンジンは、開発者がテストごとに部品を交換する必要がないため、テストコストを削減するのに役立ちます。エンジンの複数回の起動は、飛行テスト前の信頼性を確保するためにも重要です。今回のテストは、エンジンの点火プロセス中の動作に主に焦点を当てており、これはロケット操作の中で最も挑戦的な部分の一つであり、推進システムは極端な熱と圧力に直面します。
AndroMachが超音速ドローン計画で重要な進展を遂げる
テストはフランス国立宇宙研究センター（Centre National d’Études Spatiales, CNES）の支援を受けて実施され、同機関は推進テストと宇宙システムに関する専門知識を提供しました。DGAEMはミサイルとロケット推進システムの検査に特化した政府施設として、このエンジンテストを支援しました。DGAの資料によれば、同機関はテスト場へのアクセスを提供するだけでなく、エンジン点火の監視や各テストの安全性を確保するために、エンジニア、技術専門家、テスト担当者が全過程で支援を行いました。
ロケットエンジンのテストは強力な燃料を扱う必要があり、失敗の可能性に常に備える必要があります。専門の政府施設は、これらのテストを安全に実施し、将来の開発に役立つ詳細なデータを収集するために使用されます。
今回のテストは、将来のミッションにおけるエンジンの最適な運用条件を特定するのにも役立ちました。テストされたエンジンは、Envol次軌道超音速ドローンの開発に向けられています。次軌道の乗り物は、軌道に入ることなく宇宙の端に飛び、再び地球に戻ることができます。超音速飛行とは、マッハ5を超える速度、すなわち時速3,800マイル（約6,100キロメートル）を超えることを指します。運用が開始されると、この乗り物は微小重力実験を支援し、研究者が材料、流体、及び生物サンプルが短期間の無重力状態に近い状況でどのように振る舞うかを研究できるようにすることが期待されています。
DGAはまた、このプラットフォームが空中技術デモンストレーターとして機能し、新しいシステムの実際の飛行条件下での性能をテストすることができると述べています。さらに、民間および軍事の探知、追跡、ミサイル防御システムを評価するために、複雑な軌道を飛行できる高性能目標乗り物としても機能する予定です。
成功したエンジンテストは重要な技術的障壁を克服しましたが、DGAはAndroMachがいつ飛行テストを開始するかを発表していません。Envolの初回発射のタイムラインはまだ明らかにされていません。