ロングビーチ港は、小型モジュール炉（SMR）の探索計画を進めており、これらの炉は最終的に港の運営や船舶に電力を供給する可能性があり、カリフォルニア州にとって50年ぶりの原子力プロジェクトとなります。このプロジェクトには、浮遊するバージで運用可能な小型原子炉の開発に取り組むスタートアップ企業、Bluecore Energyが関与しています。同社はロングビーチ港の48番バースにスペースを借りており、ここで技術の開発とテストを行う計画です。また、港は米国海事局（MARAD）と協力協定を締結し、海事原子力の基準を確立する手助けをしています。
Bluecoreの創業者兼CEOであるKofi AsanteはCBSニュースに対し、同社は発電に使用される原子炉技術を利用して、浮遊バージ用の小型システムを開発したと述べています。同社によると、単一の炉は約15,000世帯に電力を供給するのに十分な電力を生み出すことができます。この提案されたシステムは最終的に港の埠頭、貨物処理設備、充電インフラ、船舶に電力を供給する可能性があります。Bluecoreは他の沿岸インフラへの電力供給の潜在的な応用についても議論しています。
小型モジュール炉は、従来の大型炉よりも少ない電力を生産することを目的としたコンパクトな原子力システムであり、よりモジュール化された建設と展開の方法を提供します。Bluecoreが提案する炉は水冷式です。従来の原子力システムと同様に、この炉は核分裂によって生成された熱を利用して発電します。異なる点は、Bluecoreがこれを浮遊するバージに設置することを希望しており、これにより一連の海事的考慮事項と通常の原子力安全要件が導入されます。報道によれば、米国原子力規制委員会（NRC）の報告書は、海事原子力の展開が沈没、転覆、その他の環境的極端な状況などのリスクに直面していることを指摘しています。
NRCは、既存の規制枠組みが海事原子力システムにどのように適用されるかを調査しており、ロングビーチ港とMARADは、NRC、米国沿岸警備隊、エネルギー省を含む連邦機関と協力して、運営協定、安全基準、検査手順を策定しています。MARADは、今年初めに業界から、米国で建設される拡張可能で商業的に実行可能なSMRの海運システムへの適用に関する意見を求め始めました。
ロングビーチ港の小型モジュール炉への関心
ロングビーチ港は、ゼロエミッションの運営を追求しながら大量の貨物を扱っており、これにより信頼できる電力の需要が高まっています。港の関係者は、原子力が港のインフラの電気化が進む中で必要なクリーンで全天候型の電力源の一つになる可能性があると述べています。この提案された技術は、原子力が海事分野でどのように応用されるかを探るより広範な進展にも合致しています。原子炉は数十年にわたり海軍艦艇に動力を供給してきましたが、浮遊型原子力発電所も国際的に開発されています。しかし、Bluecoreが提案するシステムは商業用アプリケーションを対象としており、軍事的推進ではありません。同社は、その原子炉が最終的に港、船舶、データセンター、その他水域に近い施設に電力を供給できると述べています。
船舶にとって、この基本的な発電システムは、動力システムや船上設備に必要な電力を供給することができます。
このプロジェクトは、カリフォルニア州における新しい原子力に対する長期的な制限の背景の中で進行しています。1976年以来、カリフォルニア州は新しい核分裂炉の建設を禁止しており、この政策は高レベル放射性廃棄物の長期処理要件に関連しています。報道によれば、この制限がBluecoreが提案する浮遊炉にどのように影響するかは不明です。連邦レベルでは、Bluecoreは原子力規制委員会に展開申請を提出していません。『Press-Telegram』の報道によれば、同社は8月17日にNRCと会合し、原子炉の設計と規制計画を紹介する予定でした。
現在、ロングビーチ港の取り組みは開発と規制計画の段階にあり、同港と連邦機関は海事原子力の応用に必要な基準と手続きを確立するために努力しています。一方、Bluecoreは提案された原子炉の開発を続けています。プロジェクトが順調に進めば、ロングビーチ港は米国における小型モジュール炉が港と海事インフラに電力を供給する初期のテストケースとなる可能性があります。