ロッキード・マーチン社は、Vectisステルスドローンプログラムを拡張し、既存の航空機を基にさらに4つのプロトタイプを開発する計画を発表しました。この投資は、メリーランド州のナショナルハーバーで開催された空軍と宇宙軍協会の会議で発表されました。新しい航空機は、ロッキードが飛行試験を加速し、Vectisが迅速かつ経済的に生産できる方法を検証するのに役立ちます。このプロトタイプは2027年末に初飛行する予定です。ロッキード・マーチンの上級開発部門責任者ロン・フェーレンは、「これらの追加航空機の開発作業はすでに始まっており、すぐに具体的な情報を共有する予定です」と述べました。
ロッキードはVectisを、大型の第5世代ステルスドローンとして説明しており、さまざまな任務タイプをサポートすることを目的としています。顧客のニーズに応じて、このドローンは空対空戦闘、空対地作戦、情報、監視、偵察任務に対応できるように構成できます。フェーレンは具体的な潜在顧客には言及しませんでしたが、Vectisは大規模モジュール航空機プログラムよりも協調作戦航空機プログラムとの関連性が高いと述べました。協調作戦航空機は有人戦闘機と連携して運用されることを目的としています。彼は、「特定の顧客がいるわけではない」と述べました。
ロッキード・マーチンが新型Vectisステルスドローンプロトタイプを発表
Vectisは約34フィートの長さで、翼幅は約38フィートです。これにより、このテールレス航空機の長さはMQ-9リーパーと同等で、翼幅はF-35戦闘機に似ています。ロッキードは、協調作戦航空機市場内で競争できるコストでこの航空機を提供することを目指しています。フェーレンは、会社の目標は「協調作戦航空機の競争価格」に単位コストを設定することだと述べました。
Vectisの顕著な設計特徴は、機体上部にある沈み込み式の吸気口です。フェーレンによれば、この設計は空気抵抗を減少させるとともに、航空機への異物の侵入リスクを低減するのに役立ちます。この保護措置は、特に使用できない場所での運用時にメンテナンスを簡素化します。なぜなら、滑走路や周辺環境にはエンジンを損傷する可能性のある材料が含まれている可能性があるからです。同社は会議でVectisのフルサイズモデルを展示し、最初のプロトタイプが組み立てられている新しい画像を公開しました。ロッキードはこのプログラムへの投資額をまだ明らかにしていません。
スカンクワークスは、最小工具での組み立てを可能にする製造方法を使用して、生産を簡素化し、コストを削減しています。フェーレンはこの方法を、イケアの家具を組み立てることに例えました。なぜなら、部品をより少ない工具と手作業で接続できるからです。彼は、「これは、必要な手作業を減らし、初回合格率を向上させることで、より高い手頃さと速度を実現できる技術です」と述べました。彼はさらに、「多くのケースで、航空機の製造にかかる労働時間が80％削減されたことを確認しています」と付け加えました。
開発の進展も非常に迅速です。フェーレンは、チームが初期設計から風洞検証までわずか2か月で、最初のデジタル製作を6か月で完了し、8か月以内に最初の生産部品を発表したと述べました。