日本の火星衛星探査ミッションMMX、2026年に打ち上げ予定で2031年に火衛一のサンプルを地球に帰還予定

日本宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、2026年10月20日に種子島宇宙センターから火星衛星探査機（MMX）を打ち上げる計画で、目標は火星衛星の一つであるフォボス（Phobos）の表面から少なくとも10グラムのサンプルを採取し、地球に持ち帰ることです。もし任務が成功すれば、人類史上初めて火星衛星の岩石サンプルを地球に持ち帰ることになります。計画によれば、探査機は約1年かけて火星に到達し、その後火星軌道で3年間サンプリング作業を行い、最後に1年かけて帰還します。

すべてが順調に進めば、科学者たちは2031年に火星衛星からの岩石サンプルを受け取ることができると予測しています。

この任務の核心的な科学目標の一つは、フォボスとダイモス（Deimos）の成因の謎を解明することです。現在、主に2つの仮説があります。一つは、衛星が火星の巨大な衝突によって放出された物質が凝縮して形成されたというものです。もう一つは、衛星がもともと太陽系外側の小惑星であり、後に火星の重力に捕らえられて衛星になったというものです。フォボスとダイモスの表面は暗い色をしており、水と炭素を豊富に含む小惑星に似た反射特性を持っていますが、両者の軌道はほぼ円形で、火星の赤道面に沿って運行し、火星の自転と同じ方向を向いているため、この特徴は巨大衝突仮説を支持する傾向があります。

火星衛星のサンプルと、以前に採取された火星表面のサンプルを比較することで、この長年の議論に答えを提供することが期待されています。

MMX任務の総費用は約3.45億ドル 日本が28年ぶりに火星探査機を発射

MMX任務の全体的な支出は約¥540（US$3.45）億であり、日本が28年ぶりに火星探査機を再び発射することになります。科学探査に加えて、この任務は将来の火星サンプリングおよび往復飛行に必要な新技術を試す目的も担っており、より長期的な深宇宙探査任務の技術基盤を築くことを目指しています。

JAXAは過去に惑星探査分野で一定の経験を蓄積しており、以前のはやぶさ号およびはやぶさ2号の任務では小惑星からサンプルを取得して地球に持ち帰ることに成功しました。MMXはこれらの関連技術を火星衛星にさらに拡張するものです。フォボスは火星の表面に非常に近く、着陸と離陸の技術的難易度が高いため、非常に正確なナビゲーションと制御が必要です。

現在、MMX探査機は日本で総合的な組立とテストを行っており、開発の進捗が予定通り進めば、2026年末までにすべての出発前準備を完了し、その後種子島宇宙センターに運ばれて最終チェックを行い、打ち上げられる予定です。