アメリカの大学が新型原子炉を導入し、従来の機械冷却ポンプを閉鎖型熱管に置き換える準備を進めています。アイダホ州立大学は、全国初の大学主催の先進的なミニ原子炉を稼働させる準備をしており、次世代の核技術のリアルタイムテスト施設としての役割を果たします。この装置は先進研究・テスト炉と呼ばれ、アイダホフォールズにある先進核技術会社NuCube Energyと協力して開発されています。このプロジェクトは、アイダホ州立大学がアメリカエネルギー省の原子炉革新センターの立ち上げ計画で選ばれた結果、大学の商業・研究パークに設置されます。
NuCubeの原子炉設計の核心的な特徴は、その熱管冷却システムです。ほとんどの従来の原子炉は機械ポンプを使用してコア内で冷却剤を循環させますが、このミニ原子炉は熱管を使用して燃料コアから発電システムに熱エネルギーを受動的に伝達します。この原子炉設計は極端な温度での運転が可能で、最大1,652°F (900°C) の温度で動作できるため、ゼロカーボン電力と高温熱エネルギーを提供します。この熱エネルギーは、通常の電力供給では脱炭素化が難しい重工業プロセスにとって重要です。
アイダホ州立大学のミニ原子炉が核技術のテストプラットフォームに
この概念の実際の運転条件下での安全性を証明するために、NuCubeは最近カナダの原子力研究所と協力して専門の研究開発プログラムを開始しました。両機関は実験データを収集し、900°Cを超える温度での熱管の挙動を予測する計算モデルを構築しています。NuCubeは、これらの研究結果がその検証データベースを拡大し、将来の商業ライセンスの安全審査に役立つと述べています。このシステムは工場で製造され、モジュール化されているため、納品前に組み立てることができます。アイダホ州立大学での運転ユニットの開催は、エンジニアや研究者にリアルタイムでハードウェアを評価するための直接的な物理的アクセスを提供します。
この大学は学術的な訓練と産業エンジニアリングを結びつけています。アイダホ州立大学の大学院生サム・ジェフリーズは10年のエンジニアリング経験を持ち、現在NuCubeの実験室マネージャーおよびテストエンジニアとして部品のテストを行いながら学位を取得しています。この大学はこのプログラムに貴重な運転経験を提供しています。1965年以降、アイダホ州立大学はキャンパス内で独自の研究炉を運転しており、アメリカでこのような施設を持つ24の大学の一つとなっています。さらに、この大学はアイダホ州で唯一の核工学の学士号を提供しています。
水曜日、州の公務員と研究者は将来の建設地で会合を開き、このプロジェクトの正式な開始を記念しました。アイダホ国立研究所の副所長トッド・コームズは、1965年の原子炉で多くの世代の学生がオペレーターライセンスを取得した一方で、数百人の学生がこの新しいミニ原子炉で直接訓練を受け、研究所の増大する労働力の需要に応えることになると指摘しました。NuCubeのCEOクリスティアン・ラビティは、この計画を原子炉の製造と展開の方法を変える取り組みと表現しました。
アイダホ州知事ブラッド・リトルは会議で、アイダホ州がより広範な原子力復興のためのコンポーネント、技術、熟練労働者の育成に注力していると述べました。大学の学長ロバート・ワグナーは、この計画がアイダホ州立大学の125周年記念に際しての長期的なコミットメントを支援していることを強調しました。