アメリカの新しい燃料契約は、コンパクトな原子炉を従来のエネルギーでは利用が難しい場所、例えば軍事施設や宇宙に導入することが期待されています。アメリカの核燃料供給業者Centrus Energyは、数年にわたる契約に基づき、先進的なマイクロ原子炉開発者Antares Nuclearに高濃縮低濃縮ウラン（HALEU）を提供します。納入は今世紀末までに開始される予定です。この契約には、CentrusがアメリカでHALEUの生産を拡大するためのAntaresの前払いも含まれています。
Antaresにとって、この取引は軍事施設や宇宙応用における小型原子炉の展開に必要な重要な要件を満たしています。同社は、アメリカ陸軍、空軍、宇宙軍のプロジェクトに選ばれ、軍事施設での原子力や宇宙原子炉の展示に関する取り組みに参加しています。
アメリカの核燃料契約が小型原子炉の発展を促進
HALEUはコンパクトな原子炉設計を可能にし、HALEUには従来の低濃縮ウランよりも多くのウラン-235が含まれており、濃縮レベルは5%以上20%未満です。先進的な原子炉開発者は、この燃料を使用することで、より小型でエネルギー密度の高い原子炉設計をサポートします。特にマイクロ原子炉にとって、サイズ、重量、燃料の耐久性が重要になる際に、これは特に有用です。原子炉が遠隔の軍事地点や宇宙ミッションに使用される予定の場合、これらの要件はさらに厳しくなります。AntaresのCEO兼共同創設者Jordan Brambleは、「燃料供給はすべての先進的な原子炉開発者が答えなければならない現実的な問題の一つです。
この契約は、私たちがさまざまな防衛および宇宙のお客様に展開する原子炉用の信頼できるアメリカのHALEU供給をAntaresに提供します。」
Antaresは、地球およびそれ以上の地域での重要な任務のためのコンパクトな原子炉を開発しています。同社は最近、アメリカ陸軍のノースカロライナ州フォートブラッグでのJanus計画や、アメリカ空軍のテキサス州サンアントニオ合同基地での先進的な原子力電源計画に参加するために選ばれました。この契約は同時に、Centrusが自社の濃縮能力を拡大するための顧客支援も提供します。同社はオハイオ州ピケトンにあるアメリカの遠心分離機工場でHALEUを生産しており、この工場は西側世界で唯一許可されたHALEU生産施設とされています。
Centrusは昨年、HALEUと従来の低濃縮ウランの生産を増やすための数十億ドルの拡張計画を開始しました。同社は、バインディングオーダーが商業規模の生産への進展を支えていると述べています。
Centrusの社長兼CEO Amir Vexlerは、「この契約はHALEUの需要が実際に存在し、加速していることを再確認するものであり、Centrusはこの需要を満たすための有利な位置にあります。Antaresや他の企業からのバインディングオーダーが、私たちの商業規模生産への拡張プロセスを支えています。この拡張はすでに進行中です。私たちはAntaresの継続的な成長と成功を支援することを楽しみにしています。」と述べました。この燃料のアメリカからの供給は、Antaresの国家安全保障の取り組みにとっても重要な意味を持ちます。
Centrusは、その濃縮技術と製造供給チェーンがすべてアメリカからのものであるため、生産される燃料がさまざまな国家安全保障の用途を支えることができると述べています。CentrusのAC100遠心分離機は、いわゆる「無義務」濃縮を実現するように設計されており、これにより生成されたウランはアメリカの国家安全保障任務に使用でき、外国の使用制限はありません。
Antaresは2026年にアメリカエネルギー省の原子炉試験計画に基づいて、Mark-0マイクロ原子炉の初期臨界を達成しました。同社は2027年に先進的な原子炉から電力を生産する計画で、2028年にはアメリカの軍事施設での初期生産展開を開始する予定です。