1965年以来、アメリカは宇宙で原子炉を運用していません。Antaresは、1.61億ドルの国防報奨金を通じてこの状況を変える計画を立てています。この原子炉マイクロリアクターのスタートアップ企業は、アメリカ宇宙軍の戦略的ブレークスルー賞を受賞し、この資金を利用して将来の宇宙ミッションにおける核エネルギーシステムを進める予定です。この賞は、現在のアメリカ国防における宇宙核エネルギーへの投資の中で最も重要なものであり、Antaresに地球上での炉のテストから潜在的な飛行システムの開発への道筋を提供します。この計画は最終的に宇宙船に持続的な電力源を提供することができ、軍事衛星の計算能力や高度なシステムへの需要が高まる中で特に重要です。
Antaresはまず地上でそのR1-S炉設計を展示します。エンジニアはその後、このシステムを宇宙船に統合し、打ち上げ前に飛行認証を行います。R1-Sは熱管を使用して核コアから熱を移動させ、この設計は多くの従来の冷却システムに見られる機械部品を回避します。Antaresはまた、Mark-1炉を使用して地上から宇宙への稼働システムを構築する計画です。テストは2027年に開始され、Mark-1は閉じたブレイトンサイクル発電システムを通じて電力を生成します。
Antaresは、この炉がテスト期間中に6ヶ月以上稼働することを予測しています。
Antaresは将来の宇宙ミッションにおいて核エネルギーシステムを進める
同社は、核エネルギーが単なるエネルギー源ではなく、炉が宇宙船により大きな機動自由を提供し、限られた電力貯蔵を迅速に消耗するのを避けることができると考えています。持続的な電力出力は、より重い計算作業負荷や指向性エネルギーシステムをサポートすることもできます。軍事行動がより挑戦的な軌道環境に進入するにつれて、これらの能力はますます重要になります。
Antaresは、今年の初めに重要な炉のマイルストーンを達成しました。Mark-0マイクロリアクターは、6月4日にアイダホ国立研究所で初期臨界に達しました。初期臨界とは、この炉が自己支援型の核分裂連鎖反応を維持していることを意味します。エネルギー省はその炉試験計画の下でこのテストを認可し、このマイルストーンによりAntaresはこの計画の下で先進炉の臨界に達した初の民間企業となり、より大規模なMark-1テストの前に実際の操作経験を得ました。
時間が経つにつれて、これが宇宙計画に勢いを加えます。Antaresは7月のCラウンドの資金調達で4.7億ドルを集めました。CEO兼共同創設者のJordan Brambleは、同社が設立以来宇宙応用を追求してきたと述べています。彼はこの賞をその野心が正式なミッションになることを示すものと表現しました。アメリカのより広範な努力にも明確な政策目標があります。行政命令14369は、最も早く2028年に核炉を宇宙に送る計画を定めており、別の国家的イニシアチブは2030年に月面で核エネルギーを実施する予定です。
これらの目標には、発射に耐え、従来の電力インフラから離れた環境で運用できる信頼性の高いシステムが必要です。アメリカでは、1965年にNASAが実験的核エネルギーシステムとしてSNAP-10Aを打ち上げた唯一の核炉が宇宙に送られました。60年以上後、Antaresは全く異なる炉の世代を追求しています。そのシステムは、持続的な電力とより大きな操作の柔軟性を必要とする軍事宇宙船を対象としています。成功すれば、アメリカは長い空白期間を経て再び軌道上に核炉を持つことになります。
次の課題は、コンパクトな地上炉が打ち上げおよび宇宙操作の要求を満たすことができることを証明することです。