地球の周りに漂っている廃衛星は、すぐに制御された推進を受けて軌道を外れる可能性があります。Firefly Aerospaceは、米国国防省の国防革新局（DIU）と宇宙開発局（SDA）から、衛星の軌道離脱ミッションの初期設計を開発する契約を獲得しました。この計画は8月13日に発表され、FireflyのElytra軌道機が、運用寿命が終了する近くの宇宙機に接近し、検査し、除去することを利用します。この取り組みは、地球の軌道上の衛星や将来のミッションに脅威を与える増加するデブリの数を減少させることを目的としています。
Elytraは老朽化した衛星に接近し、検査します。契約に基づき、Fireflyは提案されたミッションアーキテクチャをカバーする初期設計レビュー（PDR）を完了します。レビューが成功裏に完了した後、テキサス州に本社を置くこの会社は、打ち上げ、宇宙機の操作、軌道離脱行動を含む可能性のあるミッションの次の段階に競争する資格を得ます。提案されたシーケンスは、Elytraを低地球軌道に打ち上げることから始まります。その後、宇宙機は指定された顧客の物体に対して機動し、合流および接近操作を行い、その状態を検査し、軌道離脱サービスを実行します。
Firefly Aerospaceが衛星の軌道離脱ミッションの初期設計を開発中
Firefly AerospaceのCEO、Jason Kimは、「Fireflyは最も困難な宇宙ミッションを実行することで知られており、このミッションも例外ではありません。」と述べました。彼はさらに、「ホワイトハウスの指示に従い、軌道デブリの軽減を優先するため、私たちのチームはElytra機が運用寿命が終了する衛星を軌道離脱できる効率的でコスト効果の高いソリューションを設計しました。」と付け加えました。
Fireflyは、その独自の軌道離脱システムが低地球軌道、中地球軌道、静止地球軌道での操作をサポートできると述べています。この柔軟性により、Elytraは異なる高度で運用され、異なるサイズと構成を持つ衛星と協調して作業することができます。Elytraは、高推力の機動性、かなりの燃料備蓄、および有効荷重能力を組み合わせています。これらの能力は、宇宙機が軌道を変更し、他の物体に接近し、その運動に合わせ、安全な操作後に処理手順を開始する必要があるミッションにとって重要です。
この軌道機は、Fireflyの既存の打ち上げ機と月面着陸機の経験技術を融合させています。その航空電子機器、複合材料構造、および推進構造の一部は、同社の月面着陸機であるBlue Ghostシステムに由来し、成功裏に月面に着陸しました。Fireflyは現在、別のDIU契約に基づき、Elytraのために宇宙領域監視ミッションを準備しています。このフライトプランは2027年に最も早く実施される予定で、そのコア構造は完成しており、機体は統合とテストの段階に入っています。
衛星サービスに加えて、Fireflyは専用の打ち上げビジネスを拡大しています。同社は最近、ロッキード・マーチンとの複数回の打ち上げ契約を2年間延長し、2031年までに25回のAlphaロケット打ち上げを含む可能性があります。これらのミッションは、1,000キログラム級の有効荷重にサービスを提供することを目的としたアップグレード版のAlpha Block II構成を使用し、信頼性と生産性を向上させることを目指しています。このロケットは、国家安全保障ミッション、超音速テスト、商業衛星展開を支援するための展開可能な打ち上げ操作のためにも開発されています。
これらの計画を総合すると、Fireflyは衛星のライフサイクルの2つの段階を処理できると予測しています：宇宙機を選定された軌道に送ることと、最終的にそのミッションが終了した後にそれらを除去することです。