アメリカ海軍は、19隻の計画中のバージニア級潜水艦を、バージニアペイロードモジュール（VPM）を装備したミサイル潜水艦（SSGNs）に再指定することを発表しました。この変更は、これらの潜水艦が標準のバージニア級攻撃潜水艦よりも大きなミサイル容量を持つことを反映しています。海軍の関係者は、再分類はVPMが提供する拡張された打撃能力と、これらの潜水艦が抑止力と力の投射においてますます重要な役割を果たすことを示しています。新しいSSGNsは、海軍の長距離精密打撃能力を強化し、将来の作戦の柔軟性を高めることが期待されています。アメリカ海軍作戦部隊司令官ダリル・コーデル（Daryl Caudle）は声明の中で、「これらの潜水艦は我が国に強力かつ持続的な抑止力を提供し、我々の作戦司令官の選択肢を拡大します。
そして、海軍がいつでもどこでも戦闘と勝利の準備を整えていることを保証します。」
アメリカ海軍がバージニア級潜水艦をミサイル潜水艦に再指定
アメリカ海軍は、次世代バージニア級潜水艦の分類に重要な調整を行い、19隻の計画中のVPMを装備した潜水艦をミサイル潜水艦SSGNsに再指定し、迅速攻撃潜水艦（SSNs）ではなくなります。この措置は、これらの拡張された潜水艦が著しく強化された打撃能力を持つことを反映しています。この変更は、海軍が10年末に4隻のオハイオ級ミサイル潜水艦を退役させる準備を進めている時期に行われています。再分類された潜水艦には、70フィートのバージニアペイロードモジュールを搭載したバージニア型VおよびVIが含まれ、この艦体延長部分はこれらの艦艇のペイロード能力を大幅に向上させます。
追加部分には4つの大型垂直発射管が設置されており、各潜水艦は標準のペイロードを超えて追加で28発のミサイルを搭載することができます。既存の発射システムと組み合わせることで、これらの新しい潜水艦は最大40発のトマホーク巡航ミサイルを搭載でき、将来の武器、例えば中距離通常快速打撃高超音速ミサイルやその他の新興ペイロードもサポートします。
海軍は、この再指定がこれらの潜水艦が長距離精密打撃任務、分散型海上作戦、戦略的抑止において果たす拡張された役割をよりよく反映していると述べています。SSGNの名称で運用されるにもかかわらず、これらは依然としてバージニア級潜水艦計画に属し、対潜戦、対艦戦、情報収集、機雷掃討作戦、非正規戦、特別作戦支援などの多様な任務を引き続き実行します。
新しいバージニアSSGNsが海軍の作戦能力を強化
最初のVPMを装備した潜水艦、SSGN 803として指定されたものは、2029会計年度に就役する予定で、2038年までの継続的な納入が見込まれています。運用が開始されると、これらの潜水艦は重要な地域に配備され、持続的な前方存在を提供し、抑止を強化し、競争環境において迅速な通常打撃能力を提供します。この再指定は、海軍のオハイオ級SSGNsが退役を開始する時期に行われており、最初の艦はUSS Georgiaです。これらの改装された弾道ミサイル潜水艦は、長年にわたり海軍の最も能力の高い通常打撃プラットフォームの一つであり、最大154発のトマホーク巡航ミサイルを搭載できるほか、特別作戦母艦、情報プラットフォーム、水中指揮センターとしても機能します。
新しいバージニアSSGNsは、改善された隠密性、生存能力、柔軟性を導入していますが、ミサイル容量の面ではオハイオ級SSGNsを完全に代替することはできません。各オハイオ級SSGNのミサイル搭載量は、単一のVPMを装備したバージニア潜水艦の約4倍です。したがって、海軍はすべての計画中のバージニアSSGN艦隊を運用する前に、4隻のオハイオ級潜水艦の退役によって失われる打撃能力を補うために、ほとんどのバージニア級潜水艦の配備を完了する必要があります。この移行は、海軍潜水艦部隊が直面しているより広範な課題を浮き彫りにしています。
最後のオハイオ級SSGNは、すべての19隻のバージニアSSGNsが納入される前に退役する見込みであり、潜水艦のミサイル能力が一時的に減少することになります。アメリカの造船業者がコロンビア級弾道ミサイル潜水艦を建造し、AUKUS安全パートナーシップを支援するという約束を同時に果たす中で、生産計画は圧力にさらされています。能力のギャップがあるにもかかわらず、海軍は再分類されたバージニアSSGNsを将来の潜水艦部隊の重要な構成要素と見なしており、先進的な隠密性、拡張されたミサイル容量、柔軟性を組み合わせて、高度な作戦と今後数十年のグローバルな抑止を支援します。